— Эх, старый ты стал, — сказал чабан. — Спина вон совсем провалилась.
Псу, как видно, не понравились слова хозяина, он недовольно посмотрел на него.
— Ладно, ладно, — сказал Довлет-ага. — Я тебя не боюсь, а другие не видят.
Он ударил ишака ладонью и пошел рядом с ним, направляясь в ту сторону, где виднелись вагончики строителей.
…Несмотря на изнурительную жару, строители продолжали работать. Сваренные плети труб висели в воздухе, удерживаемые трубоукладчиками. Одну из них очищали, вторую, уже очищенную, покрывали клеем, наматывали на неё изоляцию. Чуть поодаль экскаваторы прокладывали траншею.
Довлет-ага подошел к прорабской.
— Спасибо. Ваш отец стоит рядом, хочет поговорить.
В обмен на микрофон, протянутый Юсупом, Довлет-ага дал подержать ему свою чабанскую палку.
— Сынок, — откашлявшись, произнес он.
— Салам-алейкум, — послышался голос Нуры. — Как вы живете? С матерью, наверно, совсем не видишься?
— Да, очень редко бываю дома, — признался отец.
— Мама обещала приехать к нам, а не едет. Дети ждут, спрашивают, когда бабушка в Ашхабад приедет.
— Она без меня не любит ездить, — не без гордости ответил Довлет-ага. — Нуры, я вот что хотел сказать: ты вырос в пустыне и должен знать, что днем не работают в Каракумах.
— Да, я знаю. В это время теряется тридцать процентов работоспособности. Но лучше потерять тридцать, чем все сто.
— Ему про людей говоришь, а он…
Довлет-ага вернул Юсупу микрофон, забрал свою палку, вышел.
Сев на ишака, он потихоньку пустился в обратный путь. Акбай еще немного подремал у прорабской, потом встал и неохотно поплелся за своим хозяином. Трудно дышится старому псу в полуденный зной. Пасть открыта, алый язык едва не касается обжигающего песка.
Приземлившись, АН-2 поднял облако пыли. На бортовом ЗИЛе подъехал Оразгельды. С помощью пилотов и прибывшего пассажира он перетащил из самолета в кузов машины продукты, запакованные в мешки и ящики, подписал квитанции, пожал на прощание пилотам руки. Потом вместе с прилетевшим парнем сел в кабину и покатил к поселку строителей.
— Тебя как зовут? — спросил он новенького.
— Халык.
— А меня Оразгельды. Правильно сделал, что к нам приехал. Второго такого крупного месторождения в Каракумах нет. Ты сам откуда?
— Из Ашхабада.
— А я отсюда.
Начальник участка Юсуп Бердыев сидел за столом, подсчитывал что-то на калькуляторе.
В кресле возле рации дремал радист.
— Ассалам-алейкум, — поприветствовал Юсуп чабана через распахнутую дверь вагончика.
