– Куда идёшь? Почему не с отрядом? Почему не на тихом часе?
– А у меня нет тихого часа, – отчаянно соврала Ася. – И отряда нет. Я от дедушки иду. Он в лагере сторожем работает.
И она прошмыгнула мимо дежурных, побежала по тропинке вдоль реки.
– Врёт! – услышала Ася за спиной. – Я её в столовой утром видел. Догоним?
– Да пусть идёт, куда хочет. Нам-то что? От вожатых ей потом попадёт.
«Ой, попадёт!» – с весёлым страхом подумала Ася.
– Пра-асковья! А врать нехорошо!
С ветки могучей ивы слетел Горыныч с Севой на закорках и приземлился на подставленные Асей ладони.
– У-уф! Севка, учись летать, а то такой ты тяжёлый…
– А можно научиться летать? – удивилась Ася.
– Конечно, можно, – сказал Ёж, прыгая с другого дерева. Ветка словно сама подтолкнула его, и он приземлился прямо на Асину макушку. – Только надо, чтобы Старый гном разрешил.
– А тебе не разрешает? Ты же тоже не летаешь.
– А я не хочу! – с вызовом ответил Ёж.
Скоро тропинка вывела их на берег реки.
– Ася, а ты что-нибудь чувствуешь? – спросил Сева. – Ну, внутри? Вдохни поглубже!
Ася старательно вдохнула. В лёгких будто побежали мурашки, защекотали взрывающиеся пузырьки.
– Всё правильно, – вздохнул Сева.
Он так переживал за Асю, что совсем перестал улыбаться.
– А почему Манюня с Марусей всё время молчат? С самого утра ни слова не сказали?
– А они обет молчания дали. Будут молчать, пока ты от Речного царя не вернёшься.
– Это чтобы всё получилось, – объяснил Ёж.
– Поверь, это очень серьёзная жертва, – сказал Горыныч, и Манюня с Марусей закивали.
Ася, не снимая сарафана, зашла в воду (неудобно как-то к царю в купальнике). Речная заводь была тихая-тихая.
– Мы тебя здесь будем ждать! – крикнул Сева.
– Ни пуха ни пера! – пожелал Горыныч, и Ася нырнула.
Раньше она под водой боялась плавать, а теперь вот ничего – плывёт, дышит спокойно, глаза открыла и всё прекрасно видит. Вода зеленоватая, мягкая. По дну стелются водоросли. Ага, вот и коряга… Всё как Сева рассказывал. Раньше они часто бывали в гостях у Речного царя, пока тот со Старым гномом не поссорился.
Ася подплыла к коряге, надавила на изогнутый сук, и тут же дно реки качнулось, треснуло. Трещина расширилась, и Ася увидела лестницу, ведущую вниз. «Что же это, Речной царь под землёй живёт?» – удивилась Ася и стала спускаться.
Нет, это было не подземелье – кругом опять была вода. Теперь понятно, почему говорят, что эта заводь с двойным дном, и никто здесь не купается. Ася осторожно спускалась по отполированной каменной лестнице. Скользко. По обе стороны растут гигантские речные деревья с гладкими стволами – без коры, без листьев, одни голые ветки торчат. Вокруг снуют мелкие любопытные рыбёшки, пучат на Асю глаза. Дышать в воде совсем не трудно, и вообще водное пространство сейчас ничем не отличается от воздушного, только уши немного закладывает.
