– Не знаю я… Перед ним притворяться бесполезно, он вглубь души смотрит.
На перилах мостика Асю и Севу уже ждал Горыныч. Он тоже был хмур и серьёзен.
– Доброе утро, Ася, – сказал он. – Говорил я тебе, Севка, нельзя наших девчонок наедине с Асей оставлять – обязательно уговорят.
– А где Ёж? – спросила Ася.
– У солнечных зайчиков на поляне. Он каждое утро с ними играет.
Втроём они спустились в овраг и пошли по ручью. Ася вдруг не выдержала:
– Хватит уже вам ругать Манюню с Марусей. Сами говорите, что Речной царь им живую воду не даст. Значит, надо мне идти.
– Это нечестно, – сказал Горыныч.
– А друзей в беде бросать честно? – и Ася покраснела. – Если мы, конечно, друзья.
– Ася! – укоризненно воскликнули Горыныч и Сева.
Вот и родниковый цветок. На камешке золотой и серебряной искрами сидят Манюня и Маруся. А воды в роднике нет. Там, где вчера была ледяная чистая вода, только песок да мелкая галька.
– Не волнуйся, – сказал Сева, хотя сам волновался, – сейчас он распустится.
Ждали недолго. Вот из-под земли проросла прозрачная струйка родниковой воды – выгнулась, распрямилась, развернулась лепестком, длинным и округлым. Следом появился ещё один. И ещё. Один за другим из земли появлялись водяные лепестки, вытягивались, распрямлялись, укладывались по кругу, заполняя собой ямку в песке. В центре родникового цветка горела голубая искра.
– Как красиво! – прошептала Ася.
Родниковый цветок расцвёл. Успокоилось движение лепестков, только пестик вздрагивал голубой искрой и неслышно бурлил.
Чтобы попасть к Речному царю, нужно научиться дышать под водой. Гномы объяснили Асе, как это можно сделать. Она, поёживаясь, легла на влажную землю, набрала полные лёгкие воздуха и опустила лицо в родник. Ледяные иголки впились ей в кожу. Сразу захотелось обратно, на солнышко, но нельзя – надо ждать, пока воздух не кончится. Вдруг Ася испугалась: может быть, гномы только притворяются добрыми, а на самом деле возьмут и утопят её? Но тут же она вспомнила Севины глаза, и ей стало стыдно. Так стыдно, что даже вода в роднике потеплела.
Ася держала и держала лицо в воде, а воздух всё не кончался. Потом кто-то потянул её за косу. Это Горыныч, Сева, Манюня и Маруся забрались ей на спину, вцепились в косу, как в тяжеленный канат, и тянули изо всех сил.
– Ай! Вы чего?!
– Ну ты даёшь! Жить, что ли, в этом роднике собралась?
Ася хотела вытереть лицо подолом платья, но Сева её остановил:
– Нет! Вода должна высохнуть на солнце. Бежим к солнечным зайчикам!
