– Как идет подготовка к запуску? – осведомился сенатор.
– Прекрасно. Но было бы гораздо лучше, если б каждая важная шишка из Вашингтона не отрывала меня от дела телефонными звонками, чтобы задать очередной глупый вопрос.
– Ну вы даете, док. Если кто-нибудь должен быть в курсе, так это я.
– Вы правы. Извините, – проговорил Шарпс. – Мне не стоило жаловаться. Очень помогают русские. Они поставили большой стартовый двигатель и берут много припасов, которыми поделятся с нами. Благодаря им мы сможем взять максимум научного оборудования. Таким образом – в виде исключения – наблюдается разумное разделение труда.
– Превосходно. Вы даже не подозреваете, какие мне пришлось пустить в ход связи, чтобы вы могли осуществить проект. Но объясните мне еще разок, чем все это ценно.
– Сенатор, ценность исследований неизмерима. С их помощью мы не придумаем лекарства от рака, но наверняка узнаем нечто удивительное о планетах, астероидах и кометах. А тот парень, Харви Рэндолл, хочет снять документальный фильм с вашим участием. Похоже, ему кажется, что телекомпания должна отблагодарить вас за участие в подготовке запуска.
Сенатор покосился на Харди. Тот энергично закивал и улыбнулся:
– Наша популярность среди лос-анджелесцев растет.
– Передайте ему, что мне нравится такая идея, – произнес Джеллисон. – Я в его распоряжении, когда ему будет угодно. Пусть он свяжется с моим помощником – с Элом Харди.
– Конечно. У вас все, Арт? – спросил Шарпс.
– Нет. – Джеллисон допил виски. – Док, ко мне зачастили посетители, которые считают, что комета врежется в нас. Не психи. Вполне здравомыслящие люди. У некоторых из них ученых степеней не меньше, чем у вас.
– Я знаком с большинством из них, – признался Чарльз.
– И?..
Шарпс мгновение молчал:
– Наиболее точно рассчитанная нами орбита показывает, что комета рухнет прямо на нас.
– Господи! – выдохнул сенатор.
– Но погрешность расчетов – в несколько тысяч миль, – добавил ученый. – Естественно, что и промах в тысячу миль сразу меняет дело. В общем, на таком расстоянии комета до нас не дотянется.
– Но она способна в нас врезаться?
– Ну… информация не для разглашения, Арт.
– Я спросил и не для того…
– Ладно. Да, столкновение возможно. Но маловероятно.
– Насколько?
– Один шанс из нескольких тысяч.
– А раньше вы вроде бы говорили о соотношении один шанс из нескольких миллиардов.
– Значит, вероятность возросла, – произнес Шарпс.
– Нам следует принять какие-то меры?
– Но какие, Арт? Я беседовал с президентом.
