На внутренней жизни еврейских общин (гл. образом, в Литве и Белоруссии) сказывалась религиозная борьба между раввинистами ("миснагдами") и хасидами. В 1783–1784 гг. в Могилеве, Шклове раввины собирали антихасидские съезды. В Вильне предпринимались попытки вытеснить хасидов из общин. Правительство России проявило терпимость к хасидам (законы государства они не нарушали) и разрешало им строить свои синагоги.
После почти 15 лет "затишья", в 1796 г. раввины Вильны с гаоном Илией усилили борьбу с хасидами. В результате доноса был арестован глава белорусских хасидов, Шнеур Залман Борухов в 1798 г. и др. хасиды. (Ю.И. Гессен "Евреи в России", 152, 161.)
В XIX веке оба направления в религии евреев полностью примирились.
В конце XVIII века купцы-евреи стали развивать торговлю и в Петербурге (товары для оптовой торговли привозили либо нелегально, либо по особому разрешению). В 1790-х годах в Петербурге находилось небольшое число евреев, — коммерсантов, писателей и общественных деятелей. Иногда приезжали "депутации" от евреев Белоруссии (первая — в 1785 г.) с ходатайствами об облегчении положения еврейского населения в Белоруссии. В 1802 г. евангелическо-лютеранская община в Петербурге уступила евреям участок (700 кв. м.) на Волковом кладбище.
Политика импер. Павла I (1796–1801 гг.) по отношению к еврейскому населению (его решения по ряду вопросов, касающихся евреев) свидетельствует о его религиозной терпимости и доброжелательности. Так, например, он отклонил ходатайства местных властей Каменец-Подольска (1797 г.), Ковны (1798 г.) и Киева (1801 г.) о выселении евреев из этих городов (имевших прежние польские "привилегии") и прекратил действие других подобных "привилегий", данных польскими властями.
В Каменец-Подольске евреи селились свободно при турецком владычестве. В 1725 и 1759 гг. были указы королей Польши о выселении евреев. Повеление импер. Павла I не препятствовать поселению евреев привело к развитию ремесел и торговли. В 1798 г. Павел I повелел, "…дабы поселившиеся в Ковне евреи невозбранно отправляли ремесла и производили бы торговые дела безпрепятственно". В Киеве в 1801 г. было свыше 600 еврейских семей (большинство ремесленники и 11 купцов). Магистрат хотел их выселить, сославшись на "привилегию" от 1619 г., запрещавшую евреям пребывать в Киеве более одного дня. Губернатор Киева, докладывая в Петербург, что евреев надо оставить в Киеве, писал, что "хорошие и искусные мастера… большей частью евреи, равным образом и купцы здешние не стараются о том, чтобы в торговых лавках были все нужные… товары и вещи". Павел I велел оставить евреев в Киеве. (Ю.И. Гессен "Евреи в России", 349–350; Евр. Энцикл. т. XII, 182–183.)
