Основные жанры классической эпохи. Зарождение художественной прозы на японском языке обычно связывают с «Повестью о старике Такэтори». Автор ее неизвестен, время появления определяется лишь приблизительно как первая половина IX в. То, что «Повесть о старике Такэтори» древнее других произведений этой эпохи, подтверждается упоминанием о ней в некоторых позднейших произведениях, например в «Повести о Гэндзи», где она названа «первым предком» моногатари.
По форме эта повесть представляет собой серию новелл, вставленных в обрамляющую. Автор использовал многие сюжеты из буддийских сутр, джатак, танских новелл и старинных китайских легенд, связал их с японской жизнью, введя в повествование местные реалии и действительно живших людей, и придал всей повести местный колорит. Заимствования элементов сюжета, а отсюда и описания диковинных стран и чудесных событий широко распространились в хэйанской литературе. Самым богатым источником таких заимствований была буддийская «Лотосовая сутра».
В X в. традиция использования сказочных сюжетов в сочетании со стремлением приблизить их к знакомой читателю обстановке привела к созданию «Повести о прекрасной Отикубо». В отличие от «Повести о старике Такэтори» сказочный сюжет разработан здесь в духе бытовой семейной повести, лишен фантастики и сохранил лишь свой основной идейный смысл: торжество нравственного, доброго начала над злом и неблагодарностью.
К сказочной традиции во многом восходит написанная уже в конце X в. «Уцубо моногатари» («Повесть о дупле»). Здесь большое место занимает описание придворной жизни. Вообще повесть «Уцубо моногатари» можно рассматривать как произведение, перекидывающее мост от сказочных повестей к «Гэндзи моногатари».
Рядом со сказочными повестями с конца IX в. появляются повести, обрамляющие стихотворные циклы. Стихотворные экспромты в аристократической среде, помимо всего прочего, стали служить средством общения в повседневной жизни. Без них трудно было представить светскую беседу, поездку за город, переписку между приятелями, разговор влюбленных. Описание светской жизни в литературном произведении должно было включать большое количество подобных экспромтов. Таким образом, появился особый литературный жанр, в котором проза сочеталась со множеством стихотворений.
Начало этой линии положило появление «Исэ моногатари» («Повесть об Исэ», конец IX — начало X в.). Это произведение иногда называют повестью в стихах, потому что каждая из его 125 глав состоит из одной или нескольких танка и лишь немногих строк прозаического текста. В повести рассказывается история любовных приключений известного поэта Аривара Нарихира (825—880). Стихи взяты из его фамильных собраний; поэтому утвердилось предположение, что Нарихира и был автором повести, представляющей собой автобиографический рассказ о его жизни.
