В политическом отношении в это время также функционировала система законов Рицурё, однако принцип общественного владения землей, провозглашенный законами этой системы, постепенно приобретал все более номинальный характер и на практике не выполнялся. Стремительно развивалась система частных владений, влиятельных домов аристократии, храмов и т.д. Все более массовый характер стало принимать бегство в поместья крестьян, страдавших от непосильных налогов и покидавших свои наделы, так что система законов Рицурё неизбежно испытывала потрясения и под воздействием такого пассивного сопротивления народа.
Несмотря на то, что период вплоть до IX в. и считается временем прямого правления императора, власть царского рода не была абсолютной: он в той или иной мере делил ее с влиятельным родом Фудзивара. Сложился обычай, согласно которому род Фудзивара стал наследовать такие важные посты, как регент и премьер, дававшие ему, по существу, права монарха. Впоследствии род Фудзивара подчинил себе другие соперничавшие с ним аристократические роды — так наступил период его единоличного аристократического правления.
Одной из причин перенесения столицы в Хэйан-кё было как раз соперничество между Фудзивара и другими старинными родами, имевшими в городе Нара большое влияние, и настойчивое вмешательство богатых буддийских монастырей прежней столицы в дела государственного управления. Для новой императорской резиденции было выбрано место, отвечающее китайским представлениям о столице государства: «с трех сторон окруженное горами, открытое к югу и омываемое двумя потоками». Новый город строился по образцу Чанъани, столицы танского Китая.
Однако уже с IX в. система государственного землевладения приходит в упадок, все большую роль в экономике страны начинают играть частные поместья, фактическое ведение хозяйства в которых передается в руки местных феодалов. Старые аристократические роды постепенно также отходят от политических дел. Придворная аристократия ведет весьма замкнутый образ жизни, большую часть времени посвящая участию во всевозможных церемониях и ритуалах, а также совершенствуясь в занятиях различными видами искусства. Выше всего при дворе начинают цениться творческие способности, и прежде всего — в поэзии и прозе.
Так, с историко-культурной с точки зрения эпоха Хэйан оказывается истинным началом новой эры. Установление нового социально-политического порядка выявило и новое содержание культуры, что особенно ярко сказывается на литературе. Хэйанская литература в целом теснейшим образом связана со всем существованием своего носителя — родовой аристократии. Общие черты жизненного уклада и быта этого сословия, характерные признаки его мировоззрения, объективное значение и характер самой аристократической культуры в целом полностью воспроизводятся в художественных произведениях Хэйанского периода.
