Поймав мой изучающий взгляд, Егор покачал головой:
– Думаешь, сами выбирали? Как же! Прошли короткий курс молодого бойца, типа как Нео в «Матрице», и получили каждый своё.
– Дедуля этот?
Егор кивнул.
– Как его, кстати, зовут и кто он вообще?
– Не поверишь. – Боец прижал руку к груди, а Светлана внезапно рассмеялась. – Знаю его уже десяток лет, а он до сих пор так и не представился. Уже в курсе, как больно он бьётся палкой, когда пытаешься задавать ненужные вопросы?
– В курсе. – Тут я не выдержал и рассмеялся вместе с остальными, которые успели собраться вокруг. – Ну, если других предложений нет, тогда пойдём.
То ли тропка, которой шагали, оказалась другой, то ли в темноте всё выглядело иначе, но я никак не мог узнать места. Впрочем, идти приходилось быстро, и было просто не до того. Больше всего я волновался: смогу ли выдержать темп, заданный спутниками. Очень не хотелось, чтобы Лорд Защитник облажался в самом начале похода и попросил передышки.
Одно могу сказать: чем дальше мы шли, тем темнее и мрачнее становился лес. Со временем более-менее ровные ветки превратились в какие-то уродливые лапы, сплетающиеся над нашей головой. Мало-помалу они полностью заслонили ночной небосвод, и шагать приходилось почти в полном мраке, где спутники казались смутными тенями.
Если в начале похода из темноты доносились какие-то крики, то ли мелких животных, то ли птиц, то теперь ухо улавливало лишь треск сучьев да удушливое дыхание, словно в зарослях пряталось подразделение астматиков. Временами во тьме вспыхивали огненные точки. Но если это были глаза, то их количество ни разу не соответствовало обычному числу. Особенно неприятно выглядели гроздья жёлтых пятен, скользящих на уровне моего лица.
Воздух утратил свежесть, наполнившись влажной духотой, будто мы уже оказались на краю болота и под ногами вот-вот начнёт чавкать трясина. Дышать стало тяжело, и я заметил, что спутники тоже широко открывают рот, пытаясь вдохнуть поглубже. Нет, в прошлый раз такого точно не было.
– Тшш, – шикнул Егор и присел.
Все, и я в том числе, последовали его примеру. Однако за оружие никто не взялся.
Впереди деревья заметно редели, открывая небо с точками звёзд. Кроме того, я различил слабо светящуюся равнину. В лицо ударил порыв ветра. Однако он принёс не только свежесть, но и вонь чего-то весьма неприятного. Плюс звуки тихой беседы.
Разговаривали вроде по-нашему, но я не мог разобрать ни слова. А вообще ситуация достаточно забавная: в Стране обитали не только славяне, но и всякие другие Джоны, акцент же я слышал один-единственный раз. Но здесь разобрать речь мешал не акцент, а нечто иное. Словно разговаривали не люди, а волки или козы. Как вскоре выяснилось, я не очень ошибся.
