Стоило выйти за пределы рощи, и ароматы зреющих плодов тут же сменились вонью чадящего костра. Вот только этот самый костёр оказался весьма большим. С дом величиной. Жилище Леди подожгли, и теперь оно дотлевало, оставив посреди пятна почерневшей травы лишь скелет из углей, золы и искорёженных балок, не подчинившихся безжалостному пламени. Ветер набросился на останки дома и швырнул мне в лицо пригоршню пепла.
Я отфыркался. Да, это тоже была жизнь, но если я останусь в живых, то уничтоженное можно восстановить. Построить новое, лучше. Тем не менее я ощутил, как в море ненависти к Меченым влился ещё один ручеёк. Чувствую, очень скоро это море обратится океаном.
Долго ждать не пришлось. Старинный арочный мостик, переброшенный через холодную реку, ублюдки тоже спалили. Я постоял у обугленного деревянного столбика, похожего на грустного гнома, пробормотал нечто, не совсем подходящее для волшебной страны, и полез в воду. Меч я поднял над головой, взяв за рукоять, и тут же ощутил укол в ладонь.
«Не желаешь общаться?» – поинтересовался Кровопийца.
То ли показалось, то ли движение воды стало немного сильнее, отпихивая меня вниз по течению.
– Это ещё почему? Ты извини, просто сейчас я немного занят…
«А вы, люди, всегда немного заняты. – В смешке меча ощущалась некая печаль. – Или заняты, или отдыхаете. В любом случае у вас нет времени, чтобы просто поговорить с тем, кто постоянно помогает и спасает вашу жизнь. Знаешь, временами начинаешь ощущать себя какой-то собакой».
– Собака – друг человека, – ляпнул я, даже не задумавшись над тем, что говорю.
С трудом удалось преодолеть середину реки, и теперь я приближался к противоположному берегу, загребая ногами мелкие камешки на дне.
«Это сейчас был комплимент или оскорбление? – с некоторым сомнением осведомился клинок. – Зная, как большинство людей относится к собакам – оскорбление, а памятуя о сомнительном чувстве юмора моих напарников – комплимент».
– Комплимент, комплимент, не сомневайся. – Я отряхнулся и поёжился, когда ветер забрался под мокрую одежду. – А по поводу общения… Просто все стараются делать это с теми, кто на них похож. Люди – с людьми, те же собаки – с другими собаками. Старик упоминал, вроде у тебя имеются братья?
«Бессонник и Душегуб? – Мне почудилось или я различил тяжкий вздох? – Уж лучше я помолчу».
Впрочем, это обещание так и осталось лишь обещанием. Пока я шагал вверх по склону, мне рассказывали о тактике и стратегии боя на мечах. Потом Кровопийца припомнил о сражениях, в которых участвовал, и тут его натурально понесло. Меч разливался соловьём, подобно опытному ветерану перед новичком. Особо гордился той битвой, когда люди дрогнули под напором Меченых и обратились в паническое бегство. Меч со своим напарником удерживал лавину врага до тех пор, пока не подоспели единороги и не погнали противника в глубь Печати.
