«Эти сравнения мне не нравятся, – рокотнул голос в голове, – как и то, что ты собираешься назвать меня пиявкой. Запомни одно: или мы – партнёры и уважительно относимся друг к другу, или же я оставляю за собой право действовать, как посчитаю нужным, и тогда в бою полагайся сам на себя. Ну и на свои великие воинские навыки».
– Так получилось с тем, из оврага? – осторожно поинтересовался я, вспоминая обезглавленный скелет.
Теперь-то я понимал, кто над ним поработал.
«Нет. – В мощном голосе возникла заминка. – Там – другое. Тот, из оврага, не был моим партнёром. В любом случае это не имеет значения».
– Наговорились? – язвительно осведомился дедуля, нетерпеливо постукивая клюкой. – Может, вспомнишь, что у нас имеется одно неотложное дело? Я понимаю, что сотня-другая Меченых уже не кажется тебе чем-то серьёзным, но всё же их требуется перебить, а потом догнать ещё одну банду и освободить Леди.
Я медленно вложил оружие в ножны и посмотрел на Викторию. Девушка, как и прежде, казалась немного испуганной, но глядела на меня с надеждой. Второй присутствующий сводил косматые брови к переносице и вообще не являлся образцом моральной поддержки. Дед поднял посох и указал его концом за мою спину.
– Перевал и Меченые – там, – сказал он. – Постарайся не облажаться. Когда выполнишь задачу, я расскажу, что делать дальше.
– А забить предварительно тысячу крыс и сусликов? – ухмыльнулся я, вспоминая одержимость Костика онлайновыми ролёвками.
Там его герои тоже били несчастных чудищ и возвращались за новыми заданиями. Чем-то вся ситуация нездорово смахивала на игру. Вот и меч у меня с повышенными характеристиками.
– Уровень уже подходит для выполнения этого квеста, – захихикал старик, а когда мои брови встали дыбом, снизошёл до объяснения: – Тебе же говорили: ты – не первый, кто попадает в Страну. Мне уже доводилось сталкиваться с твоими коллегами по несчастью. Вот только тебе больше повезло.
– Это ещё почему?
– Ты имеешь возможность возвращаться, а для остальных путешествие в Страну – дорога без возврата. – Дед опустил клюку и топнул ногой: – Ступай! И не подведи меня.
Тяжело вздохнув, я повернулся и, собираясь с духом, пошёл туда, куда указал посох вредного старикана. Полторы сотни Меченых – надо же! Листья шелестели под ногами, а ветер ерошил волосы на голове. Лучи солнца пробивались через кроны деревьев, и жизнь казалась такой яркой, удивительной и прекрасной! Подумать только: сегодня утром она могла бы оборваться, не оставив ничего. Ни этого сада, ни больничной палаты с назойливыми соседями. Все эти моменты простого счастья хотелось взять в ладони и крепко-крепко держать, не выпуская наружу. Почему я раньше не ценил эти подарки? Такое впечатление, словно касание одежды, ожоги от загара и ледяной дождь когда-нибудь повторятся. Ну да, если меня не станет, то повторятся, но уже с кем-то другим. С кем-то, кто станет так же ныть, проклиная поганую погоду и мозоли на пятках.
