— Сегодня я скажу вам о королевском испытании.
Мальчики в благоговейном страхе смотрели на отца. Тот поднял голову, и золотой закатный свет облил его лицо, сделав его похожим на изваяние.
— Я умру ровно через четырнадцать лет и уйду из снов богов. Как это будет — я не знаю.
Младший слушал, чуть сдвинув брови и приоткрыв рот. Он не верил. Родители в детстве всегда кажутся бессмертными, а четырнадцать лет — почти вечность. Старший вздрогнул. Он — поверил. И сразу же возмутился против этого. Но пока молчал.
— И тогда ты должен будешь пройти королевское испытание, чтобы доказать свое право. Оба помните — кроме Лунного рода есть еще Тэриньяльты. Мы оба происходим от Первого короля. И у Тэриньяльтов много сторонников. Но ты пройдешь Королевское Испытание, — сказал отец, словно приказал. — Отправишься в Лес, к развалинам. Будешь ехать и днем, и ночью. Ты будешь одет в белое, чтобы никто не посмел нарушить твой путь. Ты принесешь из древних развалин осколок светящегося камня. Ты видел такие в стене тронной залы — по числу королей.
Холодало. Солнце ушло за горизонт, небо начало расчищаться от туч, проклевывались первые звезды.
— Что там было? В лесу? — вдруг спросил Младший.
Отец покачал головой.
— Я не имею права рассказывать. Зарок.
— Зарок? — подскочил Старший. — С кем ты говорил там, в Лесу?
— Сам узнаешь, когда придет твое время. Четырнадцать лет ты можешь об этом не думать, — отрезал отец.
— Откуда ты знаешь? — стукнул кулаком по ладони Старший. — Откуда ты знаешь про четырнадцать лет?
— Там и узнал.
— Но зачем?
— Такова плата.
— За что? За что?!
— За то, чтобы на моей земле сохранялся Порядок. Ты сам знаешь, Порядок — основа бытия Холмов. Как думаешь, почему в Холмах ни разу не было войн? Почему много веков мы удерживаем свой рубеж у Провала? — Он поднял взгляд и жестко посмотрел в глаза сыну. — Никому никогда не смей рассказывать, что было в Средоточии Мира. — Он вздохнул. — Боюсь, как бы я сейчас не наговорил уже слишком много...
Старший неотрывно смотрел на отца. Глаза его блестели, губы потемнели, распухли и задрожали.
— Держи себя в руках, — хлестко сказал отец, увидев его лицо. — Ничего страшного нет. Такова жизнь, все мы ей живем.
— А что потом? — вдруг спросил Старший.
— Когда — потом? — раздраженно отозвался отец.
— Когда ты уйдешь из снов богов? — встал сын. — Что будет с тобой
Отец помолчал, затем пожал плечами.
— Не знаю. Одни говорят — покидая сны, мы становимся вольны в своей судьбе. Другие говорят — сами становимся богами. Третьи, — он чуть запнулся — говорят, что мы просто исчезаем. Четвертые верят, что мы уходим за Стену, в иной мир. Пятые еще что-нибудь говорят. Каждый верит в свое.
