Раздавленный тяжестью безысходности, Василий так и лежал, скрытый горой подушек, когда закричала сова.
Он не успел вскочить: шатер распахнулся, и все три погонщика вбежали туда. В дрожащем пламени светильников Василий едва узнал их, так пре-образились эти приветливые лица. Жадность… жажда, лютая жажда крови исказили их черты. «Небось никакого курумбы, ни с глазами, ни без глаз, тут и в помине не было, сами же или подручные их эту чертову корзину соорудили да на дороге бросили, чтобы нас остановить», – подумал он медленно, обстоятельно, как о чем-то особенно важном. Ни мгновения страха не затемнило его рассудок: как будто он заранее знал, что опьяненные предвкушением убийства душители не заметят его в тени, за насыпью подушек.
– Их здесь нет! – закричал предводитель, и Василий перестал дышать от этого слова «их.» Не «ее» – «их». Значит, Варю похитили с ведома тхагов. Значит, ее с самого начала не собирались убивать, если только не убили раньше остальных и не увезли ее бездыханный труп!
От одной этой мысли Василий сам едва не сделался бездыханным трупом, но в следующий миг овладел собой, вскочил и, тенью скользнув к выходу, встал, скрытый тяжелой складкою… чтобы увидеть, как убивают слуг магараджи.
Все было рассчитано скрупулезно: за каждой жертвой стоял душитель. Василий видел, как взлетали выдернутые из-за пояса священные платки, как захватывали горло жертвы.
Тхаг держал платок за оба конца, молниеносно закручивая жгут, подбираясь к основанию шеи. Суставы необычайно проворных пальцев, чудилось, живущих своей особенной, отдельной жизнью, сдавливали позвонок – и жертва падала замертво. Ни стона, ни крика убиваемых… Только один вопль, исполненный ярости, взвился над поляной:
– Проклятые иноземцы сбежали!
Значит, загадочный индус все-таки увел Реджинальда и Бушуева в джунгли! Василий даже не успел облегченно перевести дух, как предводитель крикнул:
– Догнать! Не дайте им уйти! – И трое погонщиков молча ринулись в темноту.
«Один для меня, по одному для Бушуева и Реджинальда, – понял Василий. – Значит, они не заметили того парня в тюрбане. Перевес на нашей стороне!»
Если его товарищам удастся скрыться, беспокоиться не о чем. Индус укроет их, выведет к Беназиру. А сам Василий, как только убийцы угомонятся, ринется обратно, во дворец магараджи. Тот не откажет в помощи искать Вареньку! Если он рассказывал ей о душителях, значит, может наверняка знать, куда они отвозят похищенных женщин.
