, но не ел, а только смотрел на Сяо-ло, хотя за целый день беготни устал и был очень голоден. Сяо-ло обнял мальчика за плечи свое» грубой рукой и спросил:
— Ты почему же это ничего не ешь?
Сяо-ма снова ничего не ответил. Глазами, полными слез, он молча смотрел на Сяо-ло. Тот попросил у хозяина чистое полотенце и вытер залитое слезами лицо мальчика. Он также ничего не ел. Глядя на них, и спутники Сяо-ло отложили в сторону свои куайцзы.
— Так что же в конце концов произошло? — допытывался Сяо-ло. — Давай быстрее рассказывай, братишка, а то я уже умираю от нетерпения!
Сяо-ма не знал, с чего начать. Он вытер слезы и начал говорить о тяньцзиньских событиях. Выслушав его, Сяо-ло в бешенстве вскочил с места и стукнул кулаком по столу:
— Вот негодяи! Так обмануть людей. А что с Шунь-мэй?
Мальчик, уткнувшись в грудь Сяо-ло, разрыдался и с трудом ответил:
— Чтобы вылечить отца и отдать долги… не было другого выхода… как продать сестренку!
Услышав, что маленькую Шунь-мэй продали, Сяо-ло просто опешил. Он сказал своим товарищам:
— Вы возвращайтесь одни! Я вечером не пойду на работу!
— Если ты не выйдешь, то мы не закончим работу, и хозяин будет ругать нас. Ты должен вернуться с нами! — сердито сказал один из его спутников.
— Ничего с хозяином не случится, не умрет! — ответил Сяо-ло и, взяв за руку Сяо-ма, сказал: — Пошли, проводишь меня к твоему отцу!
Товарищи не стали его больше удерживать. Расплатившись и оставив почти нетронутой свою тарелку лапши, Сяо-ло взял Сяо-ма за руку и поспешно вышел из харчевни.
* * *
В ту ночь, когда Сяо-ло поджег дом Душегуба, он убежал из деревни. В Тяньцзине на кожевенном заводе работал его двоюродный брат, и беглец решил укрыться у него. Вскоре он устроился работать на том же заводе. Ему очень хотелось узнать, как дела дома, но он боялся попасть в руки Душегуба, поэтому избегал встреч с односельчанами и даже скрывал свое настоящее имя и фамилию. Работал он на заводе шорником.
Сяо-ма еще с порога закричал:
— Папа, брат Сяо-ло пришел, Сяо-ло пришел к нам!
Тянь-бао сквозь сон услышал крик сына и открыл глаза.
— Ай-й-я! Действительно, это ты, Сяо-ло! — он очень обрадовался и хотел сесть на постели, но гость не позволил ему подыматься.
Тогда Тянь-бао спросил его:
— Каким же это ветром занесло тебя сюда?
— Встретил на улице Сяо-ма, вот он и привел! — Видя, что Тянь-бао совсем убит горем, он участливо спросил: — Дядюшка Тянь-бао, как же это все с вами случилось?
— Сразу всего не расскажешь, — вздохнул Тянь-бао, — лучше уж и не начинать… только раны бередить!
