Тянь-бао молча выслушивал эти слова, ранившие его прямо в сердце, но, не имея возможности отдать долг, он предпочитал ничего не отвечать хозяину. Однажды Сяо-ма с сестренкой собрался идти гулять. Только они вышли из комнаты, как услышали собачий визг и голос хозяина, бьющего свою собаку. Та с громким лаем бросилась к двери и испугала Тянь-бао. Хозяин бил собаку и ругался:
— Я выгоню тебя, иди теперь объедай других! Ты меня скоро по миру пустишь! Ах ты, бессовестная?
Собака вызвала у Сяо-ма чувство жалости, и он стал просить хозяина:
— Господин Ли, она ведь не трогает вас, зачем же вы ее бьете?
— Я ее выгоню! — зло крикнул хозяин. — У меня нечем ее кормить — у меня нет скатерти-самобранки!
Сяо-ма не понял смысла всего сказанного хозяином и, рассердившись, вернулся с сестрой обратно в номер. Он сразу же заметил, что отец чем-то расстроен, и спросил его:
— Папа, ты почему сердишься?
— Глупый мальчик! — с трудом ответил Тянь-бао. — Разве ты не слышал? Это ведь нас ругал хозяин!
При этих словах Сяо-ма хотел было броситься к хозяину, но отец удержал его. «Я уже не маленький, — подумал Сяо-ма, — и должен как-то помочь отцу. В деревне дядя Го У рассказывал мне немало сказок, в которых дети всегда находят способ помочь больным родителям. А тут папе все хуже и хуже, задолжали много денег хозяину, даже в глаза людям стыдно смотреть. Лучше уж мне с Шунь-мэй пойти просить милостыню, чем слушать такие попреки!» — и, глотая слезы, он сказал отцу:
— Папа, мы пойдем просить милостыню!
Услышав эти слова, Тянь-бао посмотрел на сына, вытянул похолодевшую руку и погладил Сяо-ма по голове:
— Сынок, если вдвоем пойдете просить милостыню, то я буду очень волноваться: на улице так много повозок и лошадей!
— Папа, разве ты не говорил мне, что человек может быть нищим, но не скуден духом? Ты будь спокоен, я сначала один схожу попробую, а если дело пойдет хорошо, то возьму с собой и Шунь-мэй.
— Какое уж тут спокойствие, сынок! — взяв его за руку, ответил Тянь-бао.
— Папа, как бы тяжелым ни был кусок нищего — он куда лучше, чем взятый в долг! Никто не будет бранить собак, а указывать на нас!
Чувствуя решимость мальчика и не найдя никакого другого выхода, Тянь-бао согласился:
— Что ж, иди попытайся!
