В этих условиях инстинкт самосохранения подсказал президенту простейший путь к политическому выживанию: представить "Уотергейт" делом рук его нечистоплотных подчиненных, а самому продолжать отрицать какую-либо причастность к незаконным акциям. 17 апреля Никсон заявил, что все сотрудники аппарата Белого дома могут быть приглашены для дачи показаний в сенатский комитет.
В течение следующих двух недель события развивались с калейдоскопической быстротой. В отставку подают директор отдела в министерстве торговли Дж. Магрудер, который в 1972 г. занимал пост заместителя руководителя кампании по переизбранию Никсона, и исполнявший обязанности директора ЦРУ Л. Грей, обвиненный прессой в уничтожении документов, принадлежавших осужденному к тому времени Ханту (Грей подтвердил это на слушаниях в комитете Эрвина). 30 апреля Никсон объявляет об отставке своих ближайших помощников — Эрлихмана, Холдемана и Дина, министра юстиции Р. Клайндинста и члена совета президента по внутриполитическим проблемам Д. Янга. Если первых троих прямо обвинили в участии в "Уотергейте" и сокрытии его фактов, а Клайндинст признавал "тесные личные и профессиональные связи" с некоторыми непосредственными участниками скандала, то с Янгом случай был особый.
От него тянулись нити к "делу Эллсберга", о котором стали все чаще вспоминать в 1973 г. Начало ему было положено в июне 1971 г. публикацией в "Нью-Йорк таймс" секретных "документов Пентагона", которые проливали свет на всю ложь, лицемерие, жестокость политики США в Юго-Восточной Азии. Не сумев запретить в судебном порядке дальнейшее печатание документов, администрация принялась выяснять источник утечки информации и обнаружила, что таковым являлся сотрудник госдепартамента Д. Эллсберг. Эллсберга попытались представить сумасшедшим, специально подделавшим документы, но психиатр подтвердил его полное здравие Через несколько дней после обнародования "документов Пентагона" Никсон создал специальную группу, которая призвана была предотвращать любыми средствами дальнейшие утечки, за что и получила, то ли в целях конспирации, то ли в шутку, название "водопроводчики". Общее руководство ими осуществляли Эрлихман и Лидди, а также сотрудники аппарата Белого дома Э. Крог и Д. Янг. Начали свою деятельность "водопроводчики" с незаконного обыска дома Эллсберга и установки подслушивающих устройств у его психиатра, а завершили в "Уотергейте". В первых числах мая в отставку уходят Э. Крог, принявший на себя всю полноту ответственности за дело Эллсберга; сотрудник министерства сельского хозяйства Р. Одл, который в 1972 г. контролировал нелегальные денежные фонды комитета по переизбранию президента; представитель службы безопасности Белого дома Дж. Колфилд, лично-обещавший Маккорду, что президент вынесет решение о его помиловании, если Маккорд возьмет на себя всю ответственность за "Уотергейт".
