Дмитрий Эрдэлир вернулся из Талбы с новостью: русский фельдшер говорил с учителем Иваном Кирилловым, и учитель сказал: пусть Егордан привозит сына в школу. «На восемь мест в пансион уже взято одиннадцать человек, но, может, примут его сына двенадцатым», — пообещал учитель. Позабытый было разговор о том, отдавать Никитку в школу или нет, начался снова. Проговорили весь вечер. Наконец Егордан, поглаживая засыпающего Никитку по голове, ласково сказал:
— Завтра в школу поедем…
— Не поеду…
— Э, друг, так нельзя. Неужто хочешь всю жизнь батрачить у чужих людей, как мы вот?
— Не поеду…
— Мал он еще, с будущего года ему бы в школу, — вздохнула Федосья. — Дети его забьют там.
— Зря не болтай! Раньше выучится — раньше кормить нас начнет.
— Очень уж он мал…
Мальчик обиделся, что мать все еще считает его маленьким, и неожиданно согласился ехать.
Встав рано утром, Никитка подошел к спящему Алексею и, поцеловав его в лоб, пробормотал:
— Ну, детка, я уезжаю, а ты будь здоров и по мне не скучай.
Никитке не дали вконец расстроиться, на него быстро надели старую доху деда поверх драного пальтишка, а ноги сунули в огромные камусы Эрдэлира. Отец вынес Никитку на руках и посадил в сани, устланные сеном. Затем он закутал его в старое заячье одеяло и крепко обвязал веревкой, чтобы не дуло.
Никитку вышли провожать все, кроме спавшего Алексея. Из веселовской избы прибежала бабушка.
— Будь здоров, слушайся учителя, живи с ребятами дружно! — говорили родные, обнимая неподвижного Никитку, напоминавшего бочонок в своей огромной дохе и в одеяле.
В пути отец несколько раз останавливал вола и поправлял одеяло на Никитке.
Наконец семь верст остались позади, и они приехали в Талбинскую школу.
Из какой-то комнаты, где, казалось, все гудело, к ним навстречу вышел молодой белолицый человек с вьющимися рыжеватыми волосами. Он был подпоясан широким брезентовым ремнем с блестящей пряжкой.
— Иван, я вот привез своего парня, — сказал отец.
— Этот? — Молодой человек наклонился и внимательно посмотрел Никитке в лицо. — Послушай, друг, а не мал ли он?
— Да семь лет уже…
— Что ж, посмотрим, что выйдет. Опоздал ты, Егордан. Ну, дружок, пойдем поучимся.
Сказав это, молодой человек взял Никитку за руку. Мальчик не хотел идти и всячески упирался, но человек все же потащил его куда-то.
