В Сангарский замок возвращались уже не торопясь, делая многочисленные привалы. В первый день все были подавлены, обдумывая скоротечную казнь. Но потом уже появились шуточки и смех, никак не связанные со случившимся.
Утром, после завтрака, Сергей подошел к императору и все-таки посетовал:
- Мог бы и мне позволить разрядить дареный пистолет на один патрон.
- Увы, - деланно развел руками Кирилл, - у меня клятва на Святом мече была.
- Уважительная причина, - согласился герцог-консорт, посмотрел на о чем-то щебечущую с леди Асторией баронессу Улиевскую, перевел взгляд на майора Серебряного - Сашка был повышен в звании по совокупности заслуг сразу после отражения атаки Антонио-третьего - и вдруг хитро улыбнулся: - Так чем твой бывший слуга так увлекся, что ты без помех собираешься до Срединной империи добраться?
****
- Артемка теперь с нами жить будет? - спросила Таисия, покачивая колыбельку.
- У него теперь из близких только сестры остались, - согласно кивнул Кирилл, - мы с девчонками решили его усыновить, а после окончания войны - и юных графинь Астаховых.
- Тогда место у моего братика будет в моей опочивальне! - потребовала принцесса.
- Скорее у племянника, - улыбнулся молодой император, даже не думая возражать -Таисия располагалась в бывшей детской Сангарского замка. Ну а где же еще жить малышу? Тем более что и новая кормилица, кстати сказать, из благородных, уже устроилась в соседней комнате.
- А фамилия тогда у него какая будет? - вдруг озаботилась девочка.
Задумался Кирилл совсем ненадолго:
- Двойная - Астахов-Сангарский. Фамилия у Даррена была заслуженно славная, и сын имеет право ее носить. А статус у парня будет соответствовать принцу империи.
- Как у меня теперь? - удивилась девочка и радостно захлопала ладошками.
Император, улыбаясь, кивнул и вдруг ненадолго ушел в себя. Аккуратно снял сестренку со своих колен, встав, посадил на кресло у колыбели и, помахав рукой, покинул детскую.
У входа в донжон его уже ждал Сашка, верхом на своем буланом и держа в поводу оседланную Занозу. До леса в предгорье, где заметили измазанного кровью Зверюгу, домчали быстро. Гепарда, призывно воющего во все горло, обнаружили сразу. Королевский зверь схватил спешившегося Кирилла за рукав и, даже не позволив ощупать себя на предмет наличия ран, потащил вверх по склону. Сашка и пяток бойцов охраны тоже спрыгнули с седел и побежали за императором. Причина обнаружилась скоро - под скалой лежала в беспамятстве большая пятнистая кошка. Рядом - горный козел с неестественно вывернутой головой - шея носителя роскошных ветвистых рогов была сломана.
