Душа и разум Джохары сопротивлялись. Ноги отказывались сделать следующий шаг, но она знала, что выбора нет. Тем более они и так уже женаты. Но осознание того, что всего один шаг приведет ее в неизвестное будущее, действительно пугало.
И вот Азим ее увидел. При этом уголки его губ как будто чуть приподнялись. Неужели это улыбка? Ее жених, ее муж, ее мужчина улыбался ей? Не это ли лучший подарок в день свадьбы? И пусть уже через мгновение его лицо вновь стало каменно-серым, Джохара будет хранить эту улыбку как маленькую тайну.
С этой мыслью она сделала судьбоносный шаг вперед и пошла к алтарю.
Взгляды сотен людей и тяжесть платья приземляли. Джохаре с трудом удавалось держать спину прямо и смотреть перед собой на Азима. Она мечтала, чтоб он снова улыбнулся, но его лицо было непроницаемым. И вот он протягивает руки вперед, словно принимая ее в свою жизнь. Прикосновение его теплых ладоней мгновенно придало Джохаре сил, и церемония началась.
Со всех сторон Джохара слышала поздравления, почти неразличимые на фоне колотящегося сердца.
Но вот последовал вопрос, прозвучавший громче всех других слов. Вопрос, отозвавшийся эхом в огромном зале и в голове Джохары.
— Вы вступаете в брак по доброй воле?
Джохара знала, что это часть церемонии и вопрос задан священником. По традиции каждый из брачующихся должен вслух подтвердить, что вступление в брак является для него желанным.
Джохара подняла глаза на Азима. Его взгляд также был устремлен на нее, челюсть крепко стиснута. Она сразу поняла, что это значит. Азим сомневался, что ее ответ будет положительным.
На секунду Джохара задумалась — что будет, если она и впрямь скажет «нет». Скандал, нестабильность в Алазаре, униженность Азима на всю жизнь. Что при этом сделает отец? Выкинет ее с позором на улицу?
Но улыбка на лице Азима дала ей надежду. И она ему поверила.
Азим сжал ее руку — не сильно, но ощутимо, — и Джохара поняла, что ее молчание затянулось. Что ж, она уже знала ответ.
Но не знала будущего, которое этот ответ сулит.
— Да, — сказала она. — Я вступаю в этот брак по доброй воле.
Незаметно опустился вечер. Вечер ее венчания.
Слуги вокруг шептались, хихикали и явно подшучивали, готовя Джохару к ночи с Азимом. Джохаре ничего не оставалось, кроме как молча краснеть. Ее уже помыли, словно маленькое дитя, промассажировали тело ароматными маслами, нанесли хной переплетающиеся линии на руки и ноги. Волосы заплели в тяжелые косы, на лицо нанесли скромный макияж. Затем одели в вечерний халат, который, во-первых, был практически прозрачным, а во-вторых, его лацканы лишь едва закрывали ей грудь.
