Она никогда не видела навей. Это могла быть одна из них.
Девушка, пошатываясь, поднялась с земли. Рен подумала, что ее облик может быть обманом. В конце концов, разве русалка не провела Волчьего Лорда таким же образом? Все это могло быть миражом: от веснушек на приплюснутом носу до алых сапог. И все же…
Ее лицо казалось знакомым. Рен узнала эти глаза, обрамленные темными кругами, и заколебалась.
Перед ней стояла девушка из города.
– Прошу, – сказала она умоляющим голосом. – Ты должна вернуться.
Она пыталась помочь Рен. Пыталась ее защитить. Уговорила ее бежать.
Музыка становилась все громче. Она проникала Рен в самое сердце и пронизывала все тело, заставляя биение дикого сердца королевы присоединиться к общей мелодии.
– Пожалуйста, – повторила бледная девушка. – Они его убьют.
Лес холодел. Ритм странной мелодии бежал все быстрее и быстрее, подчиняя себе ее пульс…
– О чем ты говоришь? – спросила Рен.
– Мой друг, – сказала девушка. – После того как солдаты тебя похитили, он пошел следом за ними. Он хотел тебя спасти, но они… он…
Лес пел и менялся прямо на глазах. В глазах девушки появились слезы.
– Я не знаю, что делать, – отчаянно сказала она. – Он спас мне жизнь. Пожалуйста, я не могу его бросить…
Лес сгущался вокруг них. Рен нужно было убегать. Ей нужно было вернуться в безопасный замок, и пусть глупые людишки сами отвечают за свои преступления.
– Он не должен был приходить, – грубо ответила она. – И тебе не следовало.
– Прошу…
– Нет, – холодно отрезала Рен и прошла вперед, толкнув девушку плечом. – Вы – люди – можете сами о себе позаботиться. В вас нет ничего, кроме жестокости.
– Люди совершают ошибки! – настойчиво воскликнула девушка. – Даже ты!
– Я не одна из вас! – Рен зарычала так громко, что деревья задрожали.
Девушка даже не шелохнулась, и Рен пришла в замешательство. Еще ни один человек не смотрел на нее без страха.
– Даже если тебя называют чудовищем, – твердо сказала незнакомка. – Это еще не значит, что ты должна вести себя как чудовище.
Ее слова задели Рен. Они оказались больнее, чем пропитанные травами веревки, врезающиеся в запястья. Больнее раны на голове. Страшнее этого ужасного, невежественного слова, прочно засевшего в голове.
Чудовище.
Деревья вокруг покрылись инеем, хрупким и осыпающимся. Самые жуткие создания, каких только можно представить, уже дышали в затылок. Рен нужно было принять решение.
– Ладно, – прорычала она. – Ладно, я помогу. Но только ради тебя.
Бледная девушка развернулась на каблуках и бросилась в сторону деревьев. Прямо к эпицентру холода, в самое сердце зла. Рен подумала, что она умрет в этом лесу. Погибнет, окруженная льдом и звездным сиянием, и в этом не будет ее вины.
