— Кхм!
— Простите. Конечно, нашлись смельчаки, и нельзя сказать, что неискусные; иные выходили в море на крутобоких галерах, иные пытались ударить с вершин береговых скал, третьи обшаривали корабельное кладбище вокруг островка. Но, увы, никто не преуспел. А после того, как погибла шестая экспедиция, больше никто не горел желанием ответить на наш призыв, хотя мы всё повышали и повышали… э — э—э… виноват, сбился, прекрасная госпожа…
Клара понимающе усмехнулась.
— Ну что ж, всё ясно. Во всяком случае, с морским дивом. Неясно, правда, как ты здесь очутился, гноме.
— Напротив, — повесил голову тот, — всё очень понятно. Мы торговали с Долиной, наши купцы часто хаживали туда; мы решили искать у вас помощи.
— Неужто они отправили тебя одного? — искренне поразилась Леандра.
— Одного? О, нет, конечно же, спасительница. Нас было почти три десятка. Бывалых, отлично вооружённых, с припасами на четыре таких путешествия. Нас вёл опытный маг, не раз хаживавший с торговыми караванами в Долину и обратно. Ничто не предвещало, как говорится.
— Но на вас напали?
— Да, госпожа спасительница.
— Мандуки? Э — э… эти ящеры, от которых нам пришлось удирать?
— Нет, с ними мы бы, конечно, справились. — Леандра кончила зашивать рваные раны на спине гнома, и тот теперь сидел, сгорбившись и пригорюнившись. — Тот самый маг, нанятый нами, когда явился — то долго лазил по берегу и скалам, несмотря на наши предостережения. К счастью, он им внял и не стал пытаться одолеть дива… правда, счастье оказалось весьма коротким. Уже в дороге он стал вдруг заговариваться, то и дело творил иллюзии — и всё одни и те же. Морская вода, а в ней…
— Морской же див, — докончила Клара.
— Именно, — гном вновь тревожно огляделся, втянул голову в плечи. — Мы сперва не обращали внимания, однако чародей наш бредил, лил на себя воду из неприкосновенного запаса, падал, бился в лужах, словно рыба на палубе…
— И что же стало с твоими спутниками, Тулнар?
— Мы начали ссориться, — гном совсем упал духом. — Ссориться по пустякам. Потом вспыхнула настоящая драка. Двое наших — они слово гнались за чем — то, пихались, толкались, потом оба завопили — моё! моё! — и схватились за топоры. Мы не успели их разнять.
— А дальше? — замирая, попросила Леандра.
— А дальше я сама тебе расскажу, интерн, — перебила Клара. — Маг окончательно сошёл с ума. Гномы принялись обвинять друг друга. Кто — то попытался удрать…
— Верно, достойная госпожа, — вздохнул Тулнар. — Кто — то попытался удрать. Судьба их была… незавидной. Мы, оставшиеся, попытались выбраться — в конце концов, никакая магия не убьёт гнома слишком быстро — но дело пошло совсем плохо, госпожа соратница, и ты, прекрасная спасительница, на кою не дерзаю вознести я взо…
