В период Войны Сопротивления Японии (1937–1945) Лю Шаоци возглавил работу по созданию в тылу японцев опорных баз для борьбы против агрессии. Успех в этом деле стал возможен благодаря его характеру, немногословию, необыкновенной трудоспособности, умению анализировать и составлять документы.
Тактика работы Лю Шаоци в «белых районах» заключалась в том, чтобы действовать, занимая главным образом оборонительные позиции, и полагаться преимущественно на легальные методы работы, т. е. опираться на организации, которые выглядели неприметно, существовали легально, но тайно осуществляли деятельность в интересах КПК. большое внимание Лю Шаоци также уделял координации подпольной работы в городских районах с вооруженными действиями в сельской местности. Он делал упор на мобилизацию масс, на работу на низовом уровне, но в то же время стремился сплачивать и высокообразованных людей, видных представителей интеллигенции — всех тех, с кем можно было вступить в союз и кто сам был способен пойти на взаимодействие с коммунистами. Лю Шаоци умело использовал противоречия в стане противника, настраивая одних, менее опасных врагов против других, гораздо более опасных.
В апреле 1937 г., выступая перед студентами в районах, находившихся под властью Гоминьдана, Лю Шаоци говорил о том, что наступило время для легализации прежней скрытой деятельности и развития массового движения; Более того, он добавил, что Война Сопротивления Японии стала неизбежной, поэтому надо быть готовыми вести партизанские действия против захватчиков в Северном Китае.
После начала Войны Сопротивления Японии (7 июля 1937 г.) Лю Шаоци перевел Бюро ЦК КПК по Северному Китаю в город Тайюань— штаб-квартиру губернатора провинции Шаньси Янь Сишаня, который одновременно был и командующим войсками Китайской Республики в этом регионе страны. В Тайюане Лю Шаоци играл одну из центральных ролей при принятии дипломатических решений в рамках единого фронта между КПК и партией Гоминьдан Китая в ходе Войны Сопротивления Японии. Лю Шаоци, подчинив формально свою организацию командованию Янь Сишаня, по существу, однако, стремился таким образом направлять его действия, чтобы они отвечали общим интересам китайской нации.
В 1938–1939 гг. Лю Шаоци работал в Якьани в качестве руководителя отдела по подготовке кадровых работников (его пещера была рядом с той, в которой жил и работал Мао Цзэдун). Лю Шаоци действовал в тесном сотрудничестве с организационным отделом ЦК КПК, выполняя также обязанности секретаря Бюро ЦК КПК по Центральному Китаю, а затем и секретаря Комиссии ЦК КПК по профдвижению. В течение этих двух лет он преподавал историю КПК в Яньаньской партийной школе. Серия лекций на эти темы и составила впоследствии основу известной работы Лю Шаоци «О самовоспитании коммуниста» (или «Как быть хорошим коммунистом»), В этой работе Лю Шаоци стремился соединить понятие нравственности в ее коммунистическом толковании с китайскими традициями; он считал, что в ходе практической борьбы коммунист должен постоянно заниматься самовоспитанием, безоговорочно подчиняя личные интересы интересам партии; он также призывал действовать в соответствии с принципами, но в случае необходимости идти на компромиссы, сохраняя равновесие между ними.
