В фоторецепторных клетках сетчатки происходит превращение энергии кванта света (квант — самая малая и неделимая порция света) в энергию зрительного процесса. Физико-химический механизм этого превращения до конца еще не изучен, но исследование его началось давно.
В 1851 году физиолог Мюллер извлек из глаза лягушки сетчатку. Она оказалась розовато-пурпурной. Это наблюдение не привлекло особого внимания ученых. Спустя четверть века Болль повторил его эксперимент и обнаружил, что вынутая из глаза сетчатка на свету выцветает. Еще через два года физиолог Кюне нашел способ выделить из сетчатки розовато-пурпурный пигмент в пробирку, который также обесцвечивался на свету.
Тот же Кюне произвел опыт, который и сегодня поражает наблюдателя. На неподвижный глаз кролика, долго сидевшего в темноте, ученый спроецировал изображение светлого окна с темным переплетом рам. Через некоторое время Кюне извлек из глазного бокала сетчатку и… на пурпурном фоне сетчатки увидел изображение окна! В тех местах сетчатки, на которые упал свет, пурпурный пигмент выцвел, а в остальных остался тем же розовато-пурпурным. Получилась живая фотография!
Опыт Кюне доказал, что изображение, сфокусированное хрусталиком глаза на сетчатке, вызывает в ее фоторецепторных клетках — палочках и колбочках — фотохимический процесс выцветания пурпурного пигмента. Как правильно решил немецкий физиолог, это выцветание имеет самое непосредственное отношение к началу зрительного акта. Неизвестно, думал ли Кюне о символическом смысле пурпурного цвета, но он дал пигменту палочек удивительно звучное название — зрительный пурпур!
Пурпур… Цвет величественный и торжественный, воспетый великим Гомером в образе Эос — богини пурпурной зари!
Открытие пурпура — драгоценного красителя — приписывают финикинянам еще за 1600 лет до нашей эры. Мореплаватели и купцы часто платились жизнью, добывая в далеких странах эту царственную краску. Не было ей цены, ибо получали ее из раковин редких моллюсков, обитающих в теплых морях. Не удивительно, что этот цвет считался символом силы и знатности.
Пурпурной лентой награждали в древнем Риме победителя; в тогу, целиком окрашенную в пурпурный цвет, имел право облачаться только император, а жрецы могли носить на тоге лишь пурпурную ленту. Но древние греки, римляне и египтяне не подозревали, что пурпурный цвет— это еще и цвет уникального химического вещества, которое дарует человеку способность видеть окружающий мир… Открытие пурпура в сетчатке глаза положило начало экспериментальному биохимическому изучению зрительных пигментов, начало фотохимической теории зрения.
