В полной уверенности, что опушка леса близко, я пошел напрямик, правее поляны. Пробираясь чащей, переходя полянки, мне казалось, что я иду теми самыми местами, какими вела нас тетеря. Но вскоре явилось и сомнение. Вот уже полчаса иду, опушки нет. Глубокие тени стали ложиться в лесу, а я иду чащей без конца. Нет, не туда зашел. Там не было такого высокого леса; я нигде не проходил этим папоротником, не перелезал через такую толстую валежину. Сомнения росли, и страх заплутаться в лесу встал передо мной. Я остановился в раздумьи: куда повернуть? Мне показалось, что я очень уклонился влево, следовательно, надо взять правее. Иду правее. Иду снова. Опять чащу сменяют полянки, а за ними снова чаща и я ускоряю шаги. Но все напрасно. Солнце село, загорелась вечерняя зорька; вот и сумерки спускаются над лесом, а впереди все та же чаща. Ветки хлещут в лицо, ноги задевают за пни и корни. Смолкли дневные певцы; только издалека слышен голос кукушки. А я все иду. Чувствую, как устают мои ноги. Хоть бы минуту отдохнуть. Нет. Страх и отчаяние гонят вперед, и я иду. Вот что-то мелькнуло впереди. Какая радость охватила меня! Наконец-то желанный край леса. Ноги сами собой ускоряют шаги. Вот я и на опушке… О, ужас, опять поляна! Между тем заря потухает. Как ночные тени, засновали над поляной летучие мыши; мелькнул полуночник и встрикнул над самой головой. Порхнул вальдшнеп вдали и тихо, мерно протянул надо мной. Я до того был расстроен, что даже не выстрелил в него. Силы решительно покинули меня, и я опустился тут же на лужайку.
Что делать? Куда итти? Не ночевать же тут? Пришли на память рассказы о леших, и страх овладел всем моим существом. Я вскочил и пошел ускоренным торопливым шагом. Заяц оттянул все плечо мне, так что я, наконец, сбросил его; бросил и снова пустился в путь, несколько облегченный… Куда шел — и сам не знал. Я сознавал только, что надо итти, и шел, шел. Стемнело совсем, а я все шел. Ноги заплетались, задевали за пеньки, я падал несколько раз, поднимался и опять шел. Вдали раздался глухой неясный гул. Ночные призраки мелькали меж деревьями. Лес оживился какими-то новыми неведомыми звуками. То хохот раздается где-то близко-близко, то аукнет кто-то, то промчится с быстротою птицы какая-то тень, и холодом пахнет в лицо; то вдруг застонет сзади. Беда да и только! Я шел, не слыша земли под собою. Какие-то искры мелькали между деревьями или шопот раздавался в вершинах осин.
