Уже в первые дни войны германское командование столкнулось с ожесточенным сопротивлением бельгийцев, упорно защищавших крепости Мобеж и Антверпен. Французские войска, усиленные английскими частями, хотя и отступали к Парижу, тоже сражались стойко, ломая планы германского генералитета. На помощь Франции уже в первые дни войны поспешила Россия. Две русские армии, не успев до конца развернуть свои силы, в середине августа начали наступление на Восточную Пруссию. Почти одновременно Россия начала большое наступление против австро-венгерских войск в Галиции. Чтобы сдержать русское наступление, германское командование вынуждено было перебросить с Западного фронта на Восток два армейских корпуса и тем самым отказаться от попыток глубокого охвата французской столицы, предусмотренного «планом Шлиффена».
В битве на реке Марне 3-10 сентября 1914 г. англо-французские войска остановили наступление немцев на Париж и даже на короткое время сумели перейти в контрнаступление. В этом сражении участвовало полтора миллиона человек. Потери с обеих сторон составили почти 600 тыс. убитыми и ранеными. Итогом битвы на Марне стал окончательный провал планов «молниеносной войны». Ослабленная германская армия начала зарываться в окопы. Западный фронт, растянувшийся от пролива Ламанш до швейцарской границы, к концу 1914 г. стабилизировался. Обе стороны приступили к строительству земляных и бетонированных укреплений. Широкая полоса впереди окопов была заминирована и покрыта густыми рядами колючей проволоки. Война на Западном фронте из маневренной превратилась в позиционную.
Наступление русских войск в Восточной Пруссии закончилось неудачно, они были разбиты и частично уничтожены в Мазурских болотах. Наступление русской армии под командованием генерала Брусилова в Галиции и Буковине, напротив, отбросило австро-венгерские части к Карпатам. К концу 1914 г. на Восточном фронте тоже наступила передышка. Воюющие стороны перешли к длительной позиционной войне.
Военные действия в 1915 г. В 1915 г. на Западном фронте активных боевых действий почти не велось. 22 апреля в районе бельгийского города Ипр впервые германская сторона применила химическое оружие, выпустив на противника газовое облако хлора. В результате газовой атаки 15 тыс. человек было выведено из строя, из них 5 тыс. умерло. Переход к позиционной войне на Западном фронте позволил германскому командованию перебросить крупные силы на Восток. Прорвав в мае русские позиции у Горлицы, войска центральных держав к осени заняли почти всю Западную Украину, Буковину, часть Волыни, Царство Польское, Литву и часть Латвии. Несмотря на большие потери, Россия все же не была выведена из строя. Восточный фронт стабилизировался на всем своем протяжении от Рижского залива до границ с Румынией. Как и на Западном фронте, боевые действия приобрели позиционный характер.
