Проблема поиска путей модернизации, преодоления отсталости от европейских центров цивилизации составляла важнейшую черту общественно-политической борьбы в странах континента.
С 70-80-х гг. началось формирование отрядов фабрично-заводского пролетариата, постоянным явлением становятся забастовки, переросшие в начале XX в. в Аргентине, Чили, Уругвае, Бразилии в крупные всеобщие забастовки. Возникают профсоюзы, социалистические организации марксистского, анархистского и анархо-синдикалистского направления. Жестокие формы эксплуатации, нищета и бесправие, фактическое отсутствие политических свобод Для основных масс населения часто толкали рабочих к бунтарским действиям и формам классовой борьбы против капитала и государственной власти. Широко были распространены антибуржуазные идеи и настроения.
Социально-экономическая структура стран Латинской Америки. Выиграв войну за независимость, помещичье-буржуазные круги обрели власть и получили свободу торговли. Продукцию на мировой рынок поставлял аграрный сектор и, прежде всего, крупные помещичьи хозяйства — латифундии. По целому ряду товаров страны Латинской Америки заняли ведущее место в мировой торговле уже в начале XX в. Так, Бразилия поставляла 85% мирового производства кофе, Эквадор — большие партии какао, Куба — сахар. Аргентина стала важным производителем пшеницы и мяса. Другие страны специализировались на добыче минерального сырья: Чили — селитры и меди, Венесуэла и Мексика — нефти, Боливия — олова и т. д. Таким образом Латинская Америка включалась в мировое капиталистическое хозяйство, приобщалась к мировому рынку в качестве аграрно-сырьевого звена.
Такая специализация была характерна для стран так называемого «второго эшелона» капиталистического развития. Роль иностранного капитала при этом была двойственной: с одной стороны, несомненно, иностранный капитал ускорял развитие капитализма в регионе, но вместе с тем нередко и консервировал архаические докапиталистические отношения. Так, в Бразилии и на Кубе почти до конца XIX в. сохранялся институт рабства, а пеонаж (долговое рабство) даже пережил и этот рубеж. Двойственным было и влияние на буржуазное развитие латифундизма, который был, с одной стороны, важным фактором капиталистического развития, накопления национального капитала, но, с другой стороны, большим злом для крестьянства. В ряде стран аграрный вопрос стоял остро из-за обезземеливания крестьянства, разграбления общинных земель, концентрации крупных массивов в руках немногих. Так, в Мексике основная часть сельскохозяйственных земель приходилась на 400 самых крупных латифундий. Так же остро аграрная проблема стояла в Перу и Боливии.
