Перед угрозой революции объединились силы умеренных либеральных реформаторов и дворцовая клика во главе с императрицей Цы Си. В 1906-1908 гг. Цы Си пошла на уступки требованиям национальной буржуазии и либеральных помещиков установить конституционное правление и провести ряд реформ, которые выдвигались еще в 1898 г., но были отвергнуты. Тогда эти реформы были прогрессивны и продвинули бы Китай по пути обновления. Однако теперь они принимались в условиях подъема революционной волны и призваны были предотвратить революцию, спасти монархию.
Были провозглашены следующие основные реформы: отмена рабства (раньше такое состояние признавалось законом), сословных различий и привилегий дворянства, особых армейских привилегий и создание новой армии по европейскому образцу; отмена средневековых пыток; европейское образование для занятия должностей, а не знание конфуцианских догматов; создание совещательных палат в провинциях и уездах. В экономической области была проведена финансовая реформа, унифицировано денежное обращение, организовывались торгово-промышленные выставки, основывались китайские банки, акционерные компании. Крупные перемены произошли в области образования. К 1908 г. число учащихся в китайских школах превысило 1 млн. человек. Создавались музеи. Запрещено было опиумокурение. Официально запрещался варварский способ бинтовать ноги девочек, превращавший их в калек.
В стране образовалось немало либерально-буржуазных партий и организаций.
Все это говорило о том, что Китай начал пробивать себе дорогу к модернизации.
Однако инерция традиционного общества была громадной. Одновременно странная смерть императрицы Цы Си в ноябре 1908 г. и бывшего императора Гуансюя, находившегося под домашним арестом, ознаменовала поворот в обратном направлении, отказ от реформ. Дворцовая клика, которая теперь толпилась у трона двухлетнего императора Пу И, возведенного на престол императрицей в день ее смерти, прервала процесс реформ. Даже верный слуга двора Юань Шикай был отправлен в отставку. Обещанная конституция так и не была обнародована. Провал реформ толкнул либералов в лагерь назревающей революции. Иного пути к обновлению Китая уже не было.
Буржуазная революция 1911-1912 гг. Империалисты продолжали делить страну на сферы влияния. Все это вызывало возмущение широких народных масс, росло недовольство и национальной буржуазии. В стране нарастал подъем национально-освободительной борьбы. Все чаще вспыхивали крестьянские восстания. Маньчжурские власти, императорский двор тщетно пытались подавить антииностранное движение.
