Революция началась в Ухане (общее название трех городов — Учан, Ханькоу, Ханьян). Случайный взрыв гранаты в Ханькоу обнаружил нелегальную квартиру революционеров, где власти нашли оружие и списки членов революционных организаций. Начались повальные аресты. Заговорщики решили не медлить и 10 октября 1911 г. в Учане восстали солдаты. Гарнизон Уханя присоединился к восставшим. За ним последовали студенты, рабочие-металлисты.
Вслед за Уханем на восстания поднялись другие города и провинции, объявляя о своей независимости от Пекина и цинского двора.
Маньчжурские власти в поисках спасения обратились к Юань Шикаю с предложением взять на себя командование всеми вооруженными силами. Он согласился и был также назначен председателем императорского совета и премьер-министром. Юань Шикай стал полновластным диктатором Северного Китая. Маньчжуры рассчитывали, что Юань Шикай привлечет либеральную буржуазию, расколет революционный лагерь и вооруженной силой подавит региональные восстания. Эти же цели преследовало опубликование проекта конституции и ее признание со стороны монархии.
Между тем в ноябре восстания расширялись. Объявили о своей независимости Ханьчжоу, Шанхай, провинция Шаньдун, автономию провозгласила Внешняя Монголия. 2 декабря революционные войска заняли Нанкин. Маньчжурская империя начала распадаться.
Узнав о начале революции, Сунь Ятсен вернулся из эмиграции и 24 декабря прибыл в Шанхай. Это воодушевило революционеров. 29 декабря конференция делегатов революционных провинций, собравшихся в Нанкине, провозгласила образование Китайской республики. Сунь Ятсен был единодушно избран ее временным президентом. Новая столица Нанкин встретила президента орудийным салютом и всеобщим ликованием. 1 января 1912 г. Сунь Ятсен принял присягу.
Либеральная буржуазия сочла революцию законченной. В Пекине Юань Шикай сохранял власть. Он устраивал и либералов, и помещиков. Его поддерживали империалистические державы. Оставалось лишь заставить маньчжурскую династию покинуть трон. 12 февраля 1912 г. Юань Шикай принудил мать шестилетнего императора Пу И от его имени подписать акт об отречении от престола. В таких условиях Сунь Ятсен со своей утопической программой «народного благоденствия» не нужен был либералам. Он понял сложившееся соотношение политических сил и через день после отречения императора отказался от президентства в пользу Юань Шикая. Нанкинское национальное собрание избрало Юань Шикая президентом.
