Так окончилась крахом деятельность молодых Рамиресов на поприще изобретательства. Вместо ожидаемых крупных барышей и славы на их долю пришлись только крупные огорчения и порка.
Я способен был целыми днями наблюдать за двумя моими дядюшками, которые уже вышли из детского возраста, но все еще с увлечением занимались изготовлением разноцветных бумажных шаров. Наполнив шары подогретым воздухом, они днем запускали их, а мы всей нашей ватагой гонялись за ними, скакали и кричали, точно легион чертенят, перепрыгивая через ограды и вытаптывая посевы. Поздним вечером братья выпускали другие шары, прицепив к ним хитроумные приспособления с петардами и занятными хлопушками, которые, разорвавшись в вышине, вспыхивали и, головокружительно вращаясь, чертили на темном фоне ночного неба яркие огненные круги, низвергавшиеся водопадами сверкающих искр. Изумительное, чудесное зрелище для семилетнего мальчугана, награжденного от природы пламенным воображением!
Как-то ночью я бежал вслед за одним из таких шаров с ватагой ребят, подростков и юношей, через огромную, окутанную тьмой кофейную плантацию; очутившись на глухой тропинке, над которой с обеих сторон деревья смыкали свои густые кроны, мы потеряли из вида мерцавший в небе путеводный огонек, и было решено, что мы, малыши, залезем на эти деревья — наблюдать с высоты.
Взобравшись на дерево, я замер от восхищения, залюбовавшись пленительной картиной, которая открылась передо мной. Цветущий сахарный тростник, ближайшие холмы и далекие горы — все покоилось в холодном свете луны и звезд, все было погружено в глубокое молчание. Направо от меня простирался большой луг, сверкавший бисером росы; по волнистому горному склону он спускался к далекому берегу реки, где высились купы величественных смоковниц.
— Ничего не видать! — крикнул я. — Наверно, огонь погас и шар целехоньким упал на одну из тех вон смоковниц, — поделился я своей догадкой с товарищами.
Минутой позже мы мчались по лугу с пронзительными криками и воплями, точно отряд свирепых краснокожих, бросившихся в страшную и решительную атаку. Не добежав до цели, старшие, перегнавшие малышей, остановились как вкопанные и сразу же замолкли. И все мы в испуге онемели.
Среди окутавшей берег тьмы возникла, поднявшись с земли из-под ветвистой смоковницы, неясная фигура — не то призрак, не то человек — и направилась к нам, держа в руке наш шар, целый и невредимый, тот самый, что мы искали.
— Вот шар, который вы ищете, мальчики! — раздался встревоженный голос. — Можете запустить еще раз, но поспешите! Пока еще есть время…
