Север и Юг пугали страшными морскими бурями. Те из купцов, кто имел дело с морской торговлей, понесли большие убытки.
И отовсюду, отовсюду лезла неведомая нечисть. Странные, неестественные смерти теперь уже никого не удивляли. Мёртвые тела, изощрённо и глумливо изуродованные, стали нередкой находкой. Богатели продавцы амулетов. Но их товар не очень-то спасал от рыщущей в потёмках гибели.
Этим вечером Сет припозднился. Лил дождь, и Дорога тонула в смоляной темноте, а он ещё не добрался до ночлега. Прошедшим днём его три раза пытались нанять для охраны встревоженные торговцы. Последний был особенно настойчив, с ним даже выпить пришлось - не потому, что Сет действительно обдумывал предложение, а потому, что купец смог кое-что вспомнить о мальчике с белой головой и разными глазами.
Действительно, тот служил у него, как условлено было с отцом - вплоть до Края Пустыни. Там и сдали его еретикам - в целости и сохранности. А почему Сет спрашивает? Разыскивает наследника? Неужто рыбак уже помер? Нет? Дальний родственник? Богатый? Повезло парнишке. А вообще-то про него Хлая надо спрашивать, приятеля его. Только отстал Хлай от каравана, утром ещё отстал. Девчонку пожалел приблудную. Нельзя в дороге хворой. Чёрненькая, по рукам гадала хорошо. Заболела вот. Кто теперь повозки будет сторожить, кто добро убережёт?
Сет шагал, размышляя о том, что бывает, когда зверь сам приходит к охотникам. За последнее время ему повстречалось несколько братьев, и о незваном госте он знал. Разумеется, он поделился с другими результатами своих поисков, и все согласились с его выводами. Но сопутствовать в Край Пустыни не вызвались - не хотели идти против воли Учителя, проводившего их на Запад. Сет чтил этого великого и прекрасного человека, но не мог понять его решения.
Не мешало бы найти этого Хлая и побольше узнать о человеческой жизни Амей Коата. Что за личину он носит? Доколе будет хранить его лукавое обаяние, бесовский дар располагать к себе неглупых и честных людей? Иной силы пока нет у него, и потому следует отыскать его как можно скорее. Со смертью Императора многое изменится. Змей сбросит эту кожу.
Но Учитель? Неужто и он обольщён? Или рассчитывает только на себя в этой битве?
Сквозь шум дождя до слуха Сета донёсся другой шум. Кто-то колотил в ворота постоялого двора и отчаянно ругался молодым охрипшим голосом. Вблизи стало видно, что стучал парень ногами, привалившись к воротам спиной. Руки незнакомца были заняты. Он прижимал к груди закутанную в покрывало бесчувственную девушку. С обоих ручьями стекала вода.
