- Мы росли. Я был сыном садовника - помнишь? Ты не стал бы гордиться таким другом. Это теперь меня зазывают во дворцы. Мне следовало найти свой путь.
- Всё так. Но ты знаешь, о чем я. Ты бросил меня тогда, ты сбежал после того случая на охоте. Ты был напуган. Но ведь и мне было не легче: это я забрел в мир демонов и потерял свою прежнюю жизнь.
- Я был мальчишкой. Но я просил отца Берада поговорить с тобой.
- Мой духовный наставник исчез без объяснений наутро после моей исповеди. Больше я его никогда не видел.
Джеди с ужасом представил себе тогдашнее одиночество и отчаяние Ченана. Принц был младшим из сыновей императора Одвига, единственным ребенком его последней, рано скончавшейся супруги. Никем не любимый, гордый и замкнутый подросток был, в одночасье, покинут всеми, кому привык доверять, оставлен во власти мрачного наваждения.
Можно ли исправить хоть что-то через тринадцать лет? Сколько зла невидимо и непоправимо отравило душу Ченана?
Джеди похолодел.
В памяти пронесся мотив песенки, услышанной где-то по дороге и ранившей Джеди в самое сердце.
Путник, мрак упал
Твой скакун исчез
И ведет тропа
В Ашеронский лес.
В гостиничном шуме удалось расслышать только рефрен, и теперь он неотвязно, как привидение, преследовал Джеди.
Проклятый Ашеронский лес. Они были совсем детьми, и дурная слава леса дразнила их воображение. Любопытство вело на поиски приключений. Немногие из людей согласились отправиться с ними на эту охоту.
В начале ничего не предвещало беды.
Даже когда Принц, привстав на стременах и вглядываясь в просвет между стволов, воскликнул,- "Эй, да там что-то построено! Вот вам и глухомань!"- и скрылся среди деревьев,- никто особенно не волновался. А потом были двое суток бесплодных поисков. К тому времени, когда Джеди и вся челядь уже валились с ног, Ченан, наконец, нашелся.
Он стоял на берегу лесного озера, бледный, с глазами, обведенными чернотой. Дикими, темными были его речи. На правой руке - никогда прежде никем не виденное тяжелое кольцо с прозрачным серым камнем.
- Почему ты не пошел со мной, Джеди? Мог бы славно повеселиться, - ухмылка и интонации Принца тоже оказались новыми, незнакомыми. Он был словно хмельным и в то же время очень собранным и сосредоточенным.
- Что с тобой случилось?
- Хочешь знать? Я совершил кражу в храме. Обокрал мертвое тело. Потом...Я возжелал его хлада и тлена и этим постиг, что от страстного желания восстает не только живая плоть. Обезглавленная ведьма отвела меня к Князю Тьмы. В его зеркале я увидел свою судьбу. Суккуба - вампир сделала меня мужчиной. Манты и виги рвались мне служить, я обещал им подумать. Я был желанным гостем в Месте-Которого-Нет.
