— Родину меня заставила покинуть нерадостная весть о том, что в Покинутых Землях пропал мой родной брат Эарнил, служивший на Границе следопытом, — между тем продолжила она.
— Блистательный Эрни — ваш брат? — воскликнул я, не сумев скрыть изумление. — И… Что из этого следует?
— Я хочу найти его. Вы составите мне компанию, поедете в Покинутые Земли?
Благо в тот момент я ничего не глотал из еды, иначе неминуемо бы подавился и умер постыдной для воина смертью.
Прежде чем ответить я выдержал долгую паузу, выразительно глядя на эту дуру, а потом тихо, едва не шёпотом, спросил:
— Вы, конечно, простите, госпожа, но, может, у вас с головой не в порядке?
— Алекс, я в здравом уме, — с нескрываемой обидой отрезала эльфийка. — Уж будьте уверены!
— Тогда спишем всё на неопытность и незнание ситуации, — примирительно сказал я. — Но постараюсь вас немного просветить. А начну с того, что в стычках на Границе за год погибает от одной до трёх тысяч стражей. В Ничейных Землях за тот же период, Смерть вычёркивает из списка живых в два, а то и в три раза более, рейдеров, вольных охотников и следопытов. Покинутые Земли забирают гораздо меньшее количество людей. Впрочем, это лишь потому, что суются в них считанные десятки отчаянных храбрецов, имя которым — разведчики. Они элита, способная успешно выживать и сражаться там, где обычным хорошим воинам делать совершенно нечего. Да только и из них почти никто не добирается назад! Те же единицы что возвращаются, свидетельствуют о том, что Покинутые Земли это сущий Ад на земле. Ну, сами посудите! Там…
— Хватит запугивать девушку, Алекс Стальная Лоза, — в голосе длиннокосой, прервавшей меня на полуслове, явственно зазвенел металл. — Скажите лучше другое. Вы сможете мне помочь, или следует поискать кого похрабрее?
— Ага, поищите, — ласково согласился я, указав на пьяные, красные рожи, окружавшие нас. — Среди этих…
— Хм, н-да-а, — эльфийка постучала ноготком по поверхности грубого дубового стола и тут же круто сменила тему. — А вы знали моего брата?
— Лично — нет, но много слышал о нем. В частности, что лучшего следопыта нет на всем севере Границы, и что как мечник он вообще непревзойдённый. А ещё что с полгода назад Блистательный Эрни поперся в одиночку, в Покинутые Земли и там пропал. Пожалуй… Это все, что мне известно о нём, милая госпожа. И если уж вы предлагаете мне путешествие в пекло, к черту на рога, то скажите на милость: вы догадываетесь, зачем он выкинул этот фортель?
