— В ином случае мне и самому было бы очень обидно, — доверительно сообщил я. — Ведь я унёс ее целой с Границы.
Девчонка тут же ухватилась:
— А что, собственно, вы делали там, сударь? И имя, вы предложили даме познакомиться, но так и не назвали себя. Вас что, элементарным приличиям не учили?
— Я сирота с семи лет, какие уж тут приличия? — произнёс я голосом, способным выдавить слезу из камня.
— Вот как? Простите, не знала, — голос эльфийской грубиянки заметно потеплел. — Всё же, надеюсь, вы не разыгрываете меня?
— Ну что вы, барышня, — в притворном ужасе, закатил я глаза, — такими вещами не шутят. Нет!
— Согласна, но дальше! — словно хлыстом подстегнула меня собеседница, слегка при этом испортив предыдущее впечатление.
— В смысле? — непонимающе уставился я на неё.
— И вы что же, так и огибались с тех пор сами? До нынешнего дня?
— Ну что вы, нет, конечно, — я говорил внешне спокойно, но языкастая девчонка таки задела меня. — Через год моих юных странствий меня подобрал Старый Бэн, Мастер Рукопашного Боя. С тех пор он мне и отец, и мать, и дед. То есть все вместе в одном лице.
Эльфийка задумчиво кивнула, однако ее глаза продолжали испытующе смотреть в мои.
— Дальше! — вновь потребовала она.
— Что дальше? — тут уже, не выдержав, вскинулся я. — Маленький мальчик вырос и много где побывал, но в данный момент он возвращается с Западной Границы, где служил Вольным Охотником. И там-то к нему и приклеилось его прозвище — Стальная Лоза. Имя же, которое он носит с рождения — Алекс.
— А почему, собственно; Стальная Лоза? — длиннокосая, не скрывая, серьёзно оценивала меня.
— Не знаю, — пожал плечами я. — Хотя… Скорей всего по ассоциации. Ведь лоза гибкая, прочная и больно бьется.
— Хм-м, надо признать ваше прозвище служит хорошей характеристикой, Алекс, — признала моя собеседница и чуть помолчав, спросила: — Ничего что я так запросто, по-дружески?
— Ну отчего же, я только рад этому. Да только и вы назовите себя и хотя бы чуть-чуть расскажите о прошлом.
— Ладно, — эльфийка вздохнула. — Но надеюсь, вы не из болтливых?
— Госпожа!
— Хорошо, хорошо, тогда слушайте. Мое имя — Арнувиэль. И конечно же, вы догадались, что я из Эльфийского Края.
— Да-да, а как же, — я закивал с видом круглого идиота. — Я очень, очень догадлив.
— Да будет вам, угомонитесь, — эльфийка на удивление благосклонно восприняла моё паясничанье и даже рассмеялась.
В моих ушах словно зазвучали, перекликаясь, дивные, хрустальные колокольчики.
