— Аркаша, не лги, — сказала она неожиданно строгим тоном старой учительницы. — Чем они тебя купили?.. А-а… все ясно… Ты хочешь получить мою квартиру? Да, конечно… и как я сразу не догадалась…
О, боже!.. Ледяная гора стыда обрушилась на меня.
Что сказать? Что? Как ответить?
Я заметался в тесной клетке собственного позора.
— Постойте, успокойтесь хоть на минутку, — и я присел на ее кровать, рядом с ней, взял ее за руку. — Постарайтесь спокойно выслушать! — и поверьте мне. Я вас не обманываю… Хотите, я буду всегда с вами? Всегда — возле вас? Хотите?
Идиот, что ты бормочешь?.. Зачем?! Остановись! Замолчи!
Она не отвечала, слушала, смотрела на меня боязливо, вздрагивала.
— Полина Ивановна!.. — воскликнул я, сам не зная, зачем говорю все это и чувствуя, что очень скоро пожалею о своих словах. — Полина Ивановна, милая!.. Зачем вы сами себя мучаете? Никто вам зла не желает — клянусь!
— Не верю, — прошептала она.
— Поверьте хотя бы мне, — и я словно в омут кинулся, подталкиваемый жгучим стыдом и сочувствием: — Ну, хотите — я буду жить с вами? Хотите?
— Как это? — не поняла она. — Ведь у тебя своя семья?.. Ты меня все-таки хочешь обмануть, Аркаша?
— Да нет же! Нет! Я хочу сделать, как лучше… чтобы всем было хорошо… чтобы всем!.. только с вашего согласия, разумеется. Можно — знаете, что? — оформить опекунство, и тогда вас оставят в покое. Понимаете? Я стану вашим официальным опекуном, буду защищать ваши интересы — и никто вас пальцем не тронет!
Она молчала, вглядываясь в мое лицо. В палате было светло, но она все вглядывалась, вглядывалась… как в полумраке.
Я ей не лгал. К сожалению, я был искренен в ту минуту. Но та м и н у т а длилась недолго.
— Аркаша… ты меня… не обидишь?
— Да нет же! Вы ничего не потеряете. Вернетесь в свою квартиру, будете жить свободно… понимаете? И я буду рядом… я не буду вам мешать, но я буду рядом. А иначе вас обязательно загонят в дом инвалидов… обязательно!
— Ты так думаешь?
— Это уже решено. Имеется путевка на ваше имя. Но ведь вы туда не хотите?
— Нет, нет! Я хочу домой!
— Так соглашайтесь на мое предложение. Чего вы боитесь?
— Хорошо… я подумаю… — плачущим голосом сказала она. — Только вот что, Аркашенька… если обманешь — бог тебя обязательно накажет… так и знай.
— Бог? — удивился я. — Разве вы верите в бога, Полина Ивановна?
Когда я оказал о своем решении главному врачу, тот рассмеялся — подумал, что я шучу.
— Да нет, я серьезно, Антон Трофимыч. Оформлю опекунство, будем жить вместе…
