Это было страшно. Прежде чем подняться в кабину, Наталья подала знак Евдокии, указав на небо. В суматохе никто не обратил внимания на надвигающиеся свинцовые тучи, на вспышки молний на горизонте, на отдаленные раскаты грома. Впрочем, «ведьмы» привыкли летать во время грозы. Они прекрасно знают: выбора у них нет. Между грозой и танками вермахта они отдадут предпочтение первой.
Прошло время – топливо заканчивается, а буря и не думает стихать. Всего за несколько минут до восхода девушки заметили долгожданные зеленые ракеты. Под ними было широкое бахчевое поле. Самолеты приземлились один за другим, подняв облака пыли. На бахчах лежали арбузы. Уставшие и голодные девушки набросились на них, заодно невольно умывая лицо их соком. Неважно, главное – они на земле, они утолили голод, и теперь все будет хорошо.
И только тут Наталья заметила, что Ирины среди них нет. Должно быть, подумала Наталья, она отправилась обустраивать лагерь.
Но нет – вот она, Ирина, стоит с листом бумаги в руках. Наталья замечает, что под слоем пыли лицо подруги бледно. Рядом с ней – командир и комиссар. Они тоже взволнованы. Взгляд Ирины устремлен на бумагу, она зачитывает текст ровным голосом. «Без всякого выражения, – замечает Наталья, – читает так, как будто сдерживает сильное чувство – боль или гнев».
Ирина четко и бесстрастно произносит каждое слово приказа Народного комиссариата обороны Союза ССР № 227: «Враг бросает на фронт все новые силы… лезет вперед, рвется в глубь Советского Союза, захватывает новые районы, опустошает и разоряет наши города и села, насилует, грабит и убивает советское население… Население нашей страны, с любовью и уважением относящееся к Красной армии, начинает разочаровываться в ней, теряет веру в Красную армию, а многие из них проклинают Красную армию за то, что она отдает наш народ под ярмо немецких угнетателей, а сама утекает на восток».
Нарком обороны предупреждает, что в стране «нет уже теперь преобладания над немцами ни в людских резервах, ни в запасах хлеба» и что «отступать дальше – значит загубить себя и загубить вместе с тем нашу Родину».
Заключение четкое: «Пора кончить отступление. Ни шагу назад! Таким теперь должен быть наш главный призыв. Надо упорно, до последней капли крови защищать каждую позицию, каждый метр советской территории, цепляться за каждый клочок советской земли и отстаивать его до последней возможности… Мы должны остановить, а затем отбросить и разгромить врага, чего бы это нам ни стоило».
