«Скоро, чтобы сесть, мы будем ориентироваться на огонек папиросы командира», – шутит Евгения. К счастью, она никогда не теряет чувство юмора.
Дело в том, что девушки Бершанской прибыли на фронт несколькими неделями раньше – 30 июня 1942 года, когда, в соответствии с планом «Блау»[12], Гитлер направил свои войска на юг и восток Советского Союза. Двигаясь со стороны оккупированной Украины, немецкие дивизии шли на Донбасс и далее – на юг к Кавказу и на восток к Сталинграду. Кавказская нефть поддержит военную машину вермахта, которая начинает испытывать трудности с горючим, и таким образом обеспечит продолжение войны. Заняв Сталинград, Германия получит контроль над железнодорожной и речной транспортной сетью страны, но главное – падет город-символ сталинской власти. Это будет важнейший идеологический и пропагандистский удар, равный по масштабу взятию Москвы.
Когда 388-й авиационный полк приступает к ночным бомбардировкам, многим кажется, что фашистов уже ничем не сдержать. На южном направлении Красная армия практически разбита, и с каждым днем положение становится все хуже. Чувствуется драматическое отсутствие четкой военной стратегии. Вермахт занял Ростов-на-Дону, Воронеж и Ворошиловград, 6-я армия генерала фон Паулюса вплотную подступила к Сталинграду, немцы готовятся к походу на Кубань и дальше – на Батуми. В глазах советских солдат враг выглядит непобедимым: у него танки, быстрые истребители, железная дисциплина и блестяще продуманная стратегия. Девушки знают, что, если немцы дойдут до нефтяных месторождений Кавказа до наступления зимы, их напор только усилится. Тогда Красная армия потерпит сокрушительное поражение. Но если замедлить это стремительное движение, тогда есть надежда (весьма обоснованная), что снега и холода встанут естественной и непреодолимой для врага преградой, и ему не поможет даже его превосходная экипировка.
Но зима еще далеко, а Кремль молчит.
Лицо Ирины почернело от пыли. Она читает своим подругам приказ из Москвы. На листе бумаги, который она держит в руках, – слова, посланные на фронт товарищем Сталиным.
Девушки только что вернулись из непредвиденного полета. Стоял поздний июльский вечер. Евдокия неустанно твердила, что в те недолгие часы, пока в небе темно, им надо стараться сделать как можно больше вылетов. Однако вместо этого, в который раз, они были вынуждены срочно покинуть базу – приближались немецкие танки, нельзя было терять ни минуты. Поднимаясь в воздух, они даже не представляли толком, куда летят. «Неважно, – ободряла их командир, – с земли нам покажут зелеными ракетами, куда приземляться».
