Люба и Вера больше не вернутся
Восьмое июня 1942 года – день их первого боевого вылета. Им нужно добраться до расположения немецкой дивизии, закрепившейся недалеко от Ворошиловграда, и сбросить бомбы на ее позиции. Это в получасе лета от полевого аэродрома, где базируется их полк. Девушки должны уничтожить склад боеприпасов и топлива, а также технику и живую силу противника.
Войска вермахта быстро продвигаются по Украине. Еще осенью был сдан Харьков, крупный промышленный центр. Красная армия несет значительные потери, а враг продолжает наступать на Южном фронте, планируя захват Воронежа, Ростова-на-Дону, Сталинграда, Северного Кавказа.
Перед вылетом Евдокия, как всегда, спокойна. Она отдает распоряжения Ирине, которая, в свою очередь, тоже изо всех сил старается выглядеть спокойной. Но у нее не получается. Накануне ночью она не сомкнула глаз, и, как видно, не она одна – большинство девушек явно взволнованы.
На задание вылетают три самолета: экипаж самой Евдокии, второй биплан пилотирует Люба, а третий – Аня. Подступающая ночь тиха, дует легкий ветерок. Ирина проверила наличие карт у штурманов, сняла показания с метеорологических приборов, бывших в их распоряжении. Ничто не препятствует полету. Немецкие солдаты устали за день, и ночной налет застанет их врасплох.
Все продумано до мелочей. Первым вылетит самолет Евдокии, через пятнадцать минут поднимется Люба, и третьей полетит Аня. Евдокия сама выбрала состав первого боевого полета и сделала это с командирской твердостью. Она знает, что каждая из девушек хотела бы участвовать в задании, но дает понять, что решение остается за ней.
Техники в последний раз проверяют состояние моторов и бомбовые комплекты. В предзакатную минуту на взлетную полосу вышли не только те, кто отправляется в полет, а весь состав 588-го ночного легкобомбардировочного авиационного полка. Девушки пришли пожелать подругам удачи и посмотреть на подготовку полета. Лица у всех взволнованные, взгляд внимательный, улыбки даются с трудом. Они еще не знают, как будет реагировать противник на появившиеся в ночном небе У-2. Но от исхода первой операции зависит многое: по ней будут судить об их подготовке, опыте, храбрости. А от судей, как все понимают, не стоит ждать особой благожелательности.
Взлетает первый самолет, примерно через четверть часа поднимается второй и, наконец, третий. Когда вдали затихает рокот мотора самолета, которым управляет Аня, наступает тишина. Теперь остается ждать. Можно подсчитывать в уме – все девушки сейчас этим заняты – время, которое потребуется самолетам, чтобы долететь до цели, сбросить бомбы и вернуться обратно. На все это уйдет примерно час. Девушки перекидываются редкими фразами, их взоры устремлены в небо.
