Девушкам ничего не остается, как смиренно принять этот суровый приговор. Они вновь усердно работают, и в конце мая приходит долгожданный приказ: им предписывается покинуть учебный центр в Энгельсе и отправиться на Южный фронт – участок между Ворошиловградом[11] и Ростовом-на-Дону. Наконец-то они готовы – на этот раз, несмотря на первый горький опыт, они чувствуют себя увереннее. Ирина и Ольга отправляются к месту дислокации первыми, чтобы подготовить базу к прибытию остальных. Наконец самолеты с аэродрома в Энгельсе одновременно взмывают в воздух; под руководством Марины Расковой У-2 выстраиваются в фигуру в виде латинской цифры V, четко прорисованную в синем небе. Именно в таком порядке, подтверждающем их мастерство, они должны приземлиться в аэропорту назначения и предстать перед командирами 4-й воздушной армии генерала Константина Вершинина. На этот раз все должно пройти как надо.
И все же в последние полчаса полета происходит непредвиденное. Девушки, управляющие У-2, вдруг замечают несколько самолетов, летящих им навстречу. Кто это? Похоже, советские истребители, на борту – красная звезда. Но что они делают в небе? Почему летят прямо на них? Сначала самолеты облетают группу У-2 справа, потом слева, каждый раз оказываясь все ближе и ближе, будто таким образом пытаются вынудить их лететь в обратном направлении. Нет ни радио, ни связи с командованием – невозможно понять, что происходит, остается только гадать и следить за развитием событий. Некоторые из девушек-пилотов начинают сомневаться: а звезды ли на боках у истребителей? Может, это свастика? Да, должно быть, это свастика – это немецкие самолеты, невесть откуда появившиеся здесь. Ведь немецкие войска совсем рядом, и они быстро продвигаются вперед. Ничего удивительного, что здесь появились самолеты Люфтваффе.
Порядок построения, установленный Мариной Расковой, нарушается. Два биплана, к которым истребители подобрались ближе всего, опасаются атаки и пытаются от нее уклониться. Они набирают высоту и, заметив, что их преследуют, вновь опускаются. Этот маневр двух самолетов разваливает общий строй. Спустя несколько минут страха и сомнений происходит очередное необъяснимое событие – истребители исчезли так же неожиданно, как появились.
Только теперь девушки догадываются, что стали жертвами дурацкой шутки: несколько летчиков из 4-й воздушной армии, зная об их прибытии, решили посмеяться над ними, спровоцировать и показать, насколько они еще не готовы столкнуться лицом к лицу с врагом. Девушки, не ожидая встретить в небе другие самолеты, и в самом деле поддались панике и потеряли над собой контроль. Злая шутка удалась: их прибытие на фронт выглядело унизительно. Прекрасно выстроенный Мариной ряд распался, девушки приземляются как попало и, спускаясь из кабины на землю, видят смеющиеся лица офицеров. «Вот глупые! Не могут отличить красных звезд от свастики!» – таковы были самые благожелательные комментарии.
