Они выстроились в шеренгу.
Нельзя сказать, что форма сидит на девушках идеально, да и сапоги то и дело норовят слететь с ног, но взгляд у курсанток строгий, сосредоточенный, осанка – прямая, они равняются на свою любимицу – Марину Раскову.
И все же строевой подготовкой они занимались в спешке, да и из поезда высыпали как попало, так что встречающие увидели на перроне обычных девушек с полудетским взглядом. Девушки ехали долго и спали мало, волосы у них растрепались, они едва успели ополоснуть водой лица. Одежда тоже не отличалась свежестью. Армия не снабжает солдат нижним женским бельем – то, что они захватили из дома, давно уже ждет стирки. К тому же девушки голодны – почти неделю их рацион состоял из хлеба с селедкой и чуть сладкого чая. И потом, их утомила дорога с частыми и долгими остановками. За эту неделю они преодолели расстояние всего в восемьсот с небольшим километров.
Во время поездки они рассказывали друг другу истории, пели, рассуждали о жизни, раскрывали друг другу сердечные тайны. В поезде, несущем их в Энгельс, завязались новые дружеские отношения.
Девушки были уверены, что война продлится недолго. Вопрос нескольких недель, максимум – месяцев. Как только великая советская страна пойдет в атаку, враг будет разбит.
И вот они, выстроившись в шеренгу, стоят под строгими взглядами офицеров. Те внимательно рассматривают каждую из них, как будто перед ними экзотические животные, привезенные бог знает откуда и неожиданно оказавшиеся здесь, на вокзале города Энгельс. Они не улыбаются, не насмехаются, как те, в Академии, но в глазах их читается все то же недоверие. «Эти девочки собираются летать на боевых самолетах?» – громко спрашивает один из военных.
Ирина думает о Марине Расковой, о том, что она сказала перед их отправкой. Командир не скрывала от курсантов суровых условий военного времени, и они были готовы к испытаниям. Сама поездка уже дала им представление о трудностях, но не убавила энтузиазма и воодушевления. Однако они никак не ожидали встретить недоброжелательность командиров, иронию рядовых красноармейцев, скептицизм военачальников. Они не думали, что на их искренний порыв будут смотреть с неприветливой насмешкой.
У одного из командиров в руке желтый конверт. Бросив на курсанток очередной недоверчивый взгляд, он открывает его и читает приказ. Будущим пилотам надлежит немедленно остричь волосы. К военным головным уборам не подходят прекрасные косы, они не годятся для войны и воздушных сражений. Длинные волосы плохо сочетаются с их новым положением.
