– Нет, этого не может быть. Мне везде Санька мерещится, уж к Мыльниковым во двор она никогда не зайдёт!
Девушка припомнила один случай. Когда-то давно, в очень голодные годы, они с Сашей гостили у тети Марии. Женщина работала на хлебном комбинате и за работу получала немного хлеба. Девчонок родители отправили к ней, чтобы те могли хоть немного поесть – дома еды почти не было, многие ходили по деревням побираться. Однажды сёстры вышли на улицу поиграть с подружками. Клава вскоре забежала в дом за косынкой, на улице стояла жара. Не успела Клава найти платочек, как в дом вбежала Санька. Она была белее снега. Придя в себя, рассказала, что у соседей во дворе увидела мёртвую девушку, совсем раздетую.
– Она вниз головой висела! А рядом, вот с таким ножом, какой-то дядька! Он на меня так посмотрел, потом стал ругаться матом, и как кинется ко мне!
Мария обняла испуганную девочку, как могла, успокоила. Затем тетя посоветовала девочкам:
– Никому про то, что видела, не говори. Про это многие знают, но молчат, боятся. Во дворе у них нечисто, там преступники живут. Старайтесь держаться подальше от них.
После этого случая они долго соседний дом обегали стороной, боясь приблизиться.
Уже в деревне Санька нет-нет, а вспомнит:
– Глаша, помнишь, в городе я злодея видела?
Клава вернулась к действительности от того, что почувствовала, как кто-то присел рядом. Это была совсем молодая девушка, почти девочка. Клава подумала, что она не старше её младшей сестрёнки Зины. Как она попала сюда, какое преступление совершила? Девочка доверчиво посмотрела Клаве в глаза, сказала, что зовут её Катей, и спросила у Клавы её имя. После знакомства Катя тихо сказала:
– Я сразу увидела, что ты хорошая. Здесь таких, как ты, мало. Ты, Клава, свои вещи не оставляй, всегда с собой носи, они тут все воровки. У меня уже всё стащили – носки шерстяные, чулки… Я сейчас на работу ноги тряпками обматываю, но они плохо на ногах держатся, приходиться перематывать. Бригадир ругается, работа стоит, всегда наказывает.
Катя рассказала, что родом из деревни Липовка на берегу Волги. Год назад она при обмолоте положила в карман сарафана три горсти пшеничных зёрен, чтобы сварить больной матери похлёбку. Кто-то заметил это и донёс. Катю сослали на восемь лет в колонию. Клава ужаснулась. У кого не дрогнула рука подписать такой страшный приговор голодному ребенку? Что кругом творится? Катюше уже в тюрьме исполнилось четырнадцать.
Клава обняла Катю. Она представила свою Зинку на месте этой девочки, сразу призналась себе, что здесь сестрёнка не продержалась бы и месяца, а Катерина здесь уже третий год. Она грустно рассмеялась, вспомнив про себя, какая Зинка трусиха. Отец попробовал посадить её на коня, чтобы она управляла им во время пахоты. Когда конь тронулся, Зина во весь голос заорала:
