— Но чтобы присоединить к нашему делу детей из других деревень, а может быть и городов, нам придется уходить из дома, сообщаться с ними.
— Слухом земля полнится, — сказал Андрей. — Стоит только оповестить соседние селения, да назначить, где и когда нам собраться, а там весть и пойдет гулять все дальше и дальше. Кто же оповестит соседние села?
— Это уже сделаем мы. Мы назначим и то, где и когда собраться, — ответствовали торжественно Николай и Ганс. — Мы, может быть, и не ограничимся одним только соседством, а проедем и подальше. Теперь же, братцы, клянитесь, что все сказанное останется между нами в тайне, что никто не проговорится об этом перед старшими и никто не отступится от принятого нами решения.
— Клянемся! — отгрянули двести почти детских голосов.
— На колени и произносите клятву за мною!
И великая толпа мальчиков стала на колени и, устремив глаза в темно-синее звездное небо, звучными торжественными голосами повторяла слова импровизованной присяги, мерным голосом произносимой предварительно Николаем.
Через два дня, после описанного нами происшествия, Николай и Ганс исчезли из родного предместья.
Прошло около двух недель со времени описанного нами происшествия. Весело выплывало солнце, освещая горы, леса, долины, реки и кровли домов. Бодро, без всякого злого предчувствия, проснулись люди в жалких хижинах и в более или менее состоятельных домах, но часа через полтора бодрое настроение у большинства по крайней мере исчезло и заменилось смущением и тревогой. Тревога царствовала в Кёльне, его предместьях и соседних с ними селениях. Тревога царствовала и на более значительном расстоянии, по всему округу. Во всех домах была суетня, говор, раздавались вздохи, виднелись слезы. Везде обнаружена была крупная пропажа, не касающаяся, однако, ни скота, никакой бы то ни было движимой собственности дома. Тут пропал Фриц, там Франц, там Ганс, Карл, Герман, Стефан или Лудвиг; кое-где недосчитывались даже Марии, Гретхен или Бабетты.
И все это произошло в течение одного и того же дня, в одно и то же, роковое для многих, веселое летнее утро. Приписывать это, почти поголовное исчезновение всех детей, от десяти до пятнадцатилетнего возраста, какой-либо чистой случайности или видеть в этом простое, детское ребячество, шутку, было, разумеется, совершенно невозможно. В каждом селении, в каждом предместье и в каждом доме велись бесконечные толки и разговоры. Догадкам и предположениям, разумеется, не было конца, но никто не мог доискаться до настоящей или сколько-нибудь даже основательной причины.
