– Он проглотил свою лягушку!
– Что? – Роджер замер.
– Он приготовился плюнуть, когда я его шлёпнул по спине, и он её проглотил! – прокричал гном.
– Должно быть, хорошо шлёпнул, – тихо сказал Роджер.
– Он утверждал, что удар был сильным. Но это был обычный дружеский, доброжелательный, ободряющий шлепок – чтобы пожелать ему удачи.
Роджер прикусил губу:
– И из-за этого он теперь тебя ненавидит?
– Да, – кивнул Мосс. – И не только это. Мы всегда были соперниками. У него на мой счёт много тараканов. Я всегда легко выигрывал все соревнования: перетягивание каната, надувание мышей, таскание за бороду.
Он пожал плечами и слегка усмехнулся:
– Может быть, лягушка выжила и до сих пор живёт у него в желудке. Я дал ему исключительно смешное прозвище «камышовая жаба». И долго-долго так его звал.
Роджер выглядел растерянным:
– Что это значит?
– Фу! – Моссбелли замахал рукой. – Камышовая жаба! В день соревнований у него была не лягушка, а жаба. Её он и проглотил. Довыпендривался. Все знают, что скользкой лягушкой можно плюнуть дальше, чем сухой бородавчатой жабой. Он решил доказать, что он круче. И вот…
Гном снова засмеялся.
– Камышовая жаба! Всем очень нравились мои весёлые подначки!
– Ты в этом уверен? – спросил Роджер, не подумав о последствиях вопроса.
– Что? – прорычал Моссбелли. – Уверен в чём?
– Нет, ничего, просто выражение такое, – быстро сказал Роджер. – Что-то вроде «ты знаешь», «ну да», «потрясающе». Продолжай.
– После смерти Короля Голмара, – продолжал гном, потрясая бородой, – Гури стала Королевой. Проплакав положенные годы, она должна была избрать себе мужа. И предпочла меня. Моё ухаживание за ней было самым настойчивым. И Гури быстро поняла, что я во всём превосхожу этого ничтожного Кожеглавого.
Он мечтательно вздохнул:
– Наши губы соприкоснулись – и помолвка состоялась. Все тридцать лет нашего с Гури обручения этот Кожеглавый был подобен постельному клопу, которому ревность выедала мозг и отравляла мысли. Теперь он окончательно сошёл с ума.
– А почему она выбрала… тебя? – спросил Роджер, отчаянно пытаясь спрятать свои истинные эмоции.
Моссбелли подошёл поближе и заглянул ему в глаза:
– Ты действительно это спросил?
– Ну, э-э-э, я только поинтересовался. – Роджер пожал плечами и улыбнулся.
Гном вытянулся во весь рост и недобрыми глазами посмотрел на мальчика.
– Внешне я очень привлекателен. Когда я пою, мой голос звучит лучше, чем у многих других. Моё умение далеко плевать славится во всех пещерах Внутриземья. Все гоняются за рецептами моих пирогов – ты сам успел попробовать один из них. Я самый искусный воин Королевства и лучший поэт последних двух столетий. Я капитан команды по перетягиванию каната и Капитан дворцовой стражи. И это ещё не всё.
