Теперь уже ему пришлось замедлить шаг, чтобы гном не отставал.
– Почему у него такие красные глаза? Почему он тебя так ненавидит?
– Ревность, – ответил Моссбелли. – Всё началось сто и сорок три года назад, когда мы оба были юными гномами. Я превзошёл его на Великих Лягушачьих Плеваниях. Он не смог даже близко повторить мой результат. На меня надели корону чемпиона, а над ним смеялись как над тщеславным хвастуном. Красные глаза – это признак гнома, который перешёл на сторону зла.
– Сторону зла… – Роджер осёкся и дальше пошёл молча. Он думал о двух юных гномах, которые поссорились сто и сорок три года назад.
– Что такое Лягушачьи Плевания? – спросил он через некоторое время.
Гном остановился и строго на него посмотрел.
– Великие Лягушачьи Плевания – одно из наших главных спортивных состязаний.
Он надул щёки и щёлкнул языком.
– Как-то так это делается. Они проводятся каждые четыре года. Амфибийские игры.
Мальчик рассмеялся:
– Вроде Олимпийских игр?
– Именно! – подхватил гном. – Похоже, но совершенно другие. Наши открыты для всех гномов из Внутриземья. Только никаких уродливых человечков.
– А что там случилось? – спросил Роджер. – Ну, как ты победил?
– А как ты думаешь, что случилось? – Капитан гном с недоверием посмотрел на собеседника. – Я тебе только что рассказал. Кладёшь в рот лягушку и затем… выплёвываешь её как можно дальше.
– Живую лягушку? – Роджер поперхнулся и скривился.
– Естественно, живую, – буркнул Моссбелли. – Только полный выпендрёжник сунет в рот дохлую.
– Но тебе не кажется, что это немного… – Роджер замялся, обдумывая, какое слово употребить, – жестоко?
– Жестоко? – изумился гном. – Нет, нет и нет. Мы это любим. Кожа лягушки на вкус сладкая, как пряный торт. Лягушачья слизь – просто деликатес.
– Нет, я имел в виду… – Роджер поморщился, представив себе выплюнутых лягушек, шлёпающихся на землю. – Так что случилось на соревнованиях?
– Соревнования продолжаются до тех пор, пока не останется только два гнома для финального плевка.
– Ты и Кожеглавый? – кивнул Роджер. – И что?
– Я пожелал ему хорошего плевка и хорошенько шлёпнул его по спине – на удачу.
Гном опустил глаза.
– Но он не мог продолжить. И мой мощный плевок был признан лучшими. С тех пор он меня ненавидит.
– Почему он не смог продолжить? – Роджер постарался заглянуть гному в глаза.
Тот что-то промямлил, затем фыркнул и наконец закашлялся.
– Извини, – сказал Роджер, – я не расслышал, что ты сказал.
Моссбелли повысил голос:
