– Когда мы летели над горами, я заметил леопарда, – сказал Мозес, ломясь напрямик сквозь подлесок. – Значит, не все крупные кошачьи вымерли. И, насколько я помню, Эмпирей упоминал также какие-то эксперименты с ДНК…
Совсем близко раздался звук, напоминающий то ли мурлыканье, то ли урчание. Повернув голову в направлении звука, Джордж различил тихие приглушённые шаги, которые словно приноравливались к его походке. Он замедлился – шаги замедлились тоже. Он припустил быстрее, да так, что врезался в спину Геро, – шаги тоже ускорились. Потом они утихли, и снова повисла тишина, не считая треска кустов, бормотания Геро и тяжкого дыхания Джорджа. Остальные шумы смолкли, словно в лесу появилось что-то настолько большое и ужасное, что все прочие лесные жители затаились, чтобы не выдать себя.
– За нами кто-то крадётся, – прошептал Джордж своим спутникам, шедшим впереди, но они его не услышали – Мозес сосредоточенно прокладывал дорогу, а Геро изо всех сил старалась не отстать. Однако тут же раздался звук, который наверняка услышали все обитатели леса.
Это был рык, от которого кровь леденела в жилах. Он нёсся откуда-то из глубины тумана. Джордж никогда прежде не слышал такого звука, но некий первобытный инстинкт подсказал ему: так рычит хищник, почуявший добычу. Мозес резко остановился, развернулся и заслонил собою Геро. Она открыла рот, но от ужаса не смогла закричать. «А хоть бы и смогла, что бы это изменило?» – мелькнула мысль у Джорджа. Рык повторился, перерос в рёв, заглушивший все лесные шумы. А потом раздался другой звук – как будто огромный зверь облизывается в предвкушении.
– Где это? – спросил Джордж, холодея. – И что это?
Они с Мозесом взяли Геро в плотное кольцо. Мозес шарил в мглистом воздухе руками с фонариками на пальцах, высматривая существо, которое на них охотилось. Они слышали, как оно скребёт когтями землю; потом снова раздался рык – и в то же мгновение из тьмы на них вылетел гигантский полосатый зверь с длинными жёлтыми клыками.
Мозес, загораживая собой детей, шагнул вперёд и, приняв на себя всю мощь удара, рухнул навзничь. Джордж и Геро отскочили в стороны. Джордж застыл на месте, не в силах шелохнуться, и смотрел, как тигр пытается вгрызться в металлическое туловище Мозеса. Несколько секунд робот и зверь боролись на земле; тигр всё больше разъярялся от невозможности укусить металл. Мозес сжимал тигра своими могучими ладонями, стараясь его обездвижить, как раньше он сжимал Геро, но тигр был куда более страшным противником, чем маленькая девочка. Джордж судорожно пытался думать о том, что он станет делать, когда тигр нападёт на него, – но извилины в мозгу так же отказывались шевелиться, как и тело. Единственное, что упорно лезло ему в голову, – это детская книжка про тигра, который пришёл выпить чаю. Но этот тигр, перед ним, был явно не из тех, кого пригласишь на чашечку чаю с кексом. Скорее он был похож на… на
