Девятка скоростных советских бомбардировщиков быстро летела на фронт. Но вдруг оттуда, куда они улетели, послышались короткие пулемётные очереди. Бойцы истребительного батальона, вытянув шеи, старались рассмотреть подробности воздушного боя. Вначале почти ничего не было видно: только доносился напористый гул моторов и слышалась ожесточённая стрельба пулемётов. Потом оттуда, где шёл воздушный бой, раздались разрывы бомб, и через минуты две Алексей увидел, как четыре СБ летят обратно к себе в тыл. Остальных бомбардировщиков видно не было, но там, где шёл воздушный бой, ещё раздавались пулемётные очереди. Недолго. Скоро они затихли. Опять наступила тишина.
– Фашистов встретили, – сказал кто-то из бойцов, стоявших недалеко от Орлова.
Все бойцы застыли с поднятыми головами в каком-то немом ступоре. Так быстро и неожиданно закончился воздушный бой. Никто этого не ожидал. Никто не шевелился.
– Уж лучше в пехоте, чем в авиации, – опять заметил всё тот же голос, и после этого бойцы опомнились, пришли в движение, стали заниматься своими обычными делами, но уже молчаливо и как-то даже зло.
С Орлова тоже спало оцепенение. Он услышал, как стоявший рядом с ним Никаноров подозвал Бронского, а потом увидел, что он достал из планшета карту и стал сверять её с местностью. Через час стемнеет, нужно как можно быстрей добраться до хутора: ночевать в лесу очень не хотелось.
Никаноров убрал карту в планшет.
– Через тридцать минут мы должны выйти к сторожке лесника. Там заночуем, а утром продолжим поиск. Думаю, фашистские диверсанты где-то рядом с нами. Завтра мы их должны обязательно найти.
Алексею пришла в голову хорошая, как ему показалась, идея.
– Товарищ старший лейтенант, разрешите мне с группой выдвинуться первыми к сторожке лесника. Разведаем обстановку. Там соединимся с вами.
Никанорову идеи его подчинённых за последнее время порядком надоели. Но он после короткого колебания согласился с предложением лейтенанта. Лишь бы Орлов к нему больше не приставал со своими дурацкими идеями.
– Хорошо, разрешаю, действуйте.
