Постепенно бойцы стали подходить ближе друг к другу, хотя это и нельзя было делать. Инстинкт самосохранения заставлял их искать защиту от возможного внезапного нападения возле своих товарищей.
Никаноров хотел к вечеру выйти к лесному хутору, где раньше жил лесник, чтобы заночевать там, а с утра снова начать поиск.
«Эх, проводника-то мы с собой не взяли, – с досадой думал Алексей. – Наша ошибка. Нужно было подумать об этом. Без проводника легко здесь заблудиться».
Вскоре до них донёсся ровный, нарастающий гул самолётов. Истребительный батальон к тому моменту собрался на большой лесной поляне – Никаноров разрешил привал. Бойцы запрокинули головы и с тревогой всматривались в небо, пытаясь понять, чьи самолёты летят. Гул моторов доносился с востока, из тылов Красной Армии, где оставались родные и близкие люди, не захваченные фашистами деревни и города.
– Кажется, наши летят, – сказал кто-то.
Действительно, вскоре показалась девятка скоростных бомбардировщиков. Они летели в сторону фронта красивым ровным строем, словно на параде. Вот только наших истребителей, прикрывающих эти, пусть и скоростные, но всё-таки бомбардировщики, Алексей не увидел.
– Точно, наши! – восторженно заговорили бойцы.
В последнее время не часто летали такие большие группы самолётов с красными звёздами на крыльях. Фашистских стервятников было гораздо больше. Они буквально господствовали в воздухе, и каждый красноармеец, краснофлотец и командир Красной Армии часто задавал себе один и тот же вопрос: «Где же наши самолёты?»
А наши самолёты в большинстве своём были уничтожены фашистами в первые недели войны. Как потом стало известно, только 22 июня гитлеровцы уничтожили на аэродромах и в воздухе около 1200 советских самолётов. Причём большинство из них потеряли в Западном Особом округе, что показывает направление главного удара фашистов.
Тем не менее советские лётчики в первые дни войны, как и потом, достойно сражались с подопечными Германа Геринга. Советские лётчики проявляли массовый героизм, выразившийся в том числе и в таранах. Только 22 июня советские лётчики-истребители самоотверженно таранили 16 вражеских самолётов.
Ещё в феврале 1941 года было принято постановление ЦК ВКП (б) и СНК СССР, согласно которому должны были в ближайшие месяцы сформировать более ста новых авиационных полков. Половину из них планировали вооружить новыми типами самолётов. Однако к началу войны появилось всего девятнадцать новых авиационных полков, а большинство лётчиков только начали переподготовку на новые типы самолётов.
