«Ну, начинается», – подумал я, понимая, что всё это неспроста.
Тем временем толстячок привёл меня к своей лавке (почему своей? Потому что у него оказался ключ), открыл дверь и впустил меня внутрь. В тот же самый миг на улице что-то громыхнуло, а под нами дрогнула земля. Неприятный запах потянулся из канализационного люка, но через пару мгновений улетучился.
– Что это? – я внимательно осмотрелся, но больше ничего не повторилось.
– А, не обращайте внимания, – отмахнулся старичок. – Это шахтёры опять что-то чудят. Видите ли, недавно нашли драгоценную руду в наших горах, вот они и пытаются добраться. А запах, это так, побочный эффект их деятельности.
Я вышел на улицу и посмотрел вдаль, где в небо вонзались белесые пики горного хребта.
«Что-то меня это всё больше напрягает».
– Ник, вы ещё со мной? – послышалось из-за спины.
– Куда ж денусь, – ответил я и вошёл обратно.
Внутри лавки располагалось множество пробирок и колб с различными жидкостями. Всевозможные травы, сухие и свежие, цветы и даже насекомые в банках. Будто я попал к какому-то знахарю.
– Вот, держите, – мужичок протянул мне продолговатый пузырёк с мутно-голубоватой жидкостью, которая слегка светилась. – Но будьте аккуратны. Весьма едкая и пахучая штуковина. Если хоть капля прольётся не там, где надо, то дурман встанет стеной.
– А где надо – это… где?
На этот вопрос старик удивлённо вскинул брови, но поняв, что я всего лишь посыльный, пояснил:
– Эта эссенция улучшает вкусовые качества. В основном используется в кондитерском производстве.
– Кондитерском? – пришёл мой черёд удивляться. – Скел хочет испечь пирог?
– Откуда ж мне знать, – хозяин лавки лишь пожал плечами.
– Благодарю вас, – я кивнул и направился к выходу.
– Молодой человек, – уже у самой двери окликнул меня старичок, я обернулся. – Удачи вам.
– Ещё раз благодарю. Лишней точно не будет, – поклонился продавцу и вышел из лавки.
Уже идя по дороге, снова заприметил ту самую старушку. Она так и стояла в безлюдной подворотне и, судя по всему, ждала именно меня. Махнула рукой, окончательно развеяв сомнения.
– Доброго…
Не успел я поприветствовать её, как старушка ошарашила ещё больше:
– Ты ведь ученик Теней, верно?
– Эм… – на мгновение замялся я. – Вообще-то, нет…
– Не лги, мальчишка, – строго посмотрела в глаза. – Всё прекрасно вижу. И у меня есть для тебя задание.
* * *
– Какое ещё задание? – наигранно удивился я, но бабулька оказалась не из простых.
– Ты всё прекрасно понимаешь, – продолжила она, крепко сжав меня за руку. – Что-то происходит в городе. Шахты, о которых все говорят, не существуют. Раз в несколько дней происходит землетрясение, а потом из канализаций пробивается вонь, расползающаяся по округе. Но местные этого не понимают и считают меня сумасшедшей. Мой сын Эатон отправился к тем самым горам, чтобы выяснить, в чём дело, но так и не воротился.
