В присутствии множества островитян катер отошел от причала. За ним следом двинулись лодки, на которых было по двое гребцов и одному наблюдателю. Весельный флот был призван обследовать берега Маныча.
"Грозный" вышел на стрежень, и Ченцов скомандовал: "Полный вперед!". Андрей с биноклем и рупором расположился на носу катера, ребята по бортам, а Макар Петрович возле капитанской рубки.
Очень скоро далеко позади остался Пионерский, лодки, спешащие к береговым зарослям. Минут через двадцать один из матросов крикнул:
- Вижу в реке предмет!
- Стоп! - как эхо отозвался капитан. - Малый назад!
Катер по инерции проскочил еще несколько метров. Но, увлекаемый назад течением и винтом, медленно поплыл назад. Когда он вернулся на то место, где было что-то замечено, Ченцов дал команду:
- Малый вперед! - "Грозный", покачиваясь, застыл на месте, чуть подрагивая от работающего двигателя.
Аквалангисты ушли под воду. Пассажиры катера сгрудились у борта. Володя и Шота перегнулись через перила, едва не свалившись в речку.
- Осторожней, - схватила их за рубашки Ситкина. Она сама во все глаза смотрела вниз, придерживая рукой сумку с красным крестом, перекинутую через плечо.
В прозрачной воде отлично были видны тела аквалангистов. На поверхности реки вспыхивали, лопались пузырьки воздуха. И вот аквалангисты все ближе, ближе, над Манычем показались две головы в масках. В руках ребят - помятый, темный от времени и ила самовар. У всех вырвался вздох облегчения.
- Полный вперед! - гремит над Манычем голос Ченцова.
До ближайшего островка шли не останавливаясь. И когда катер приблизился к илистому, заросшему кустарником берегу, Смирнов заметил лодку, до половины вытащенную из воды.
- Остров обитаем, - сказал он.
- Швартоваться? - спросил Ченцов.
- Да, - коротко бросил директор.
"Грозный" с разгона заскользил по дну и замер. Первым на островок соскочил Андрей. За ним последовали остальные. Всем не терпелось отыскать своего товарища.
Вдруг из кустов вышел мужчина. На его голове красовалась форменная фуражка. Это был старший инспектор рыбнадзора Саломатин. Озабоченное лицо инспектора расплылось в улыбке.
- Экскурсия? - спросил он, протягивая руку Макару Петровичу.
- Да нет, - ответил директор, - малец один пропал. Ищем.
- Я вот тоже в поисках...
- Кого ищете? - поинтересовался директор.
- У меня одна забота, - невесело усмехнулся Саломатин. - Браконьеры...
Ребята собирались уже броситься врассыпную по острову, но Смирнов приказал:
