Как только мужчина с плетью двинулся к нему, Дэмиен попытался подготовиться.
— Сколько ударов? — спросил мужчина.
— Я пока не решил, — сказал Лорен. — Думаю, в конце я определюсь. Можете начинать.
Сначала прошел звук: мягкий свист рассекаемого воздуха, затем удар, плеть по плоти, за долю секунды перед тем, как острая боль рванула его. Дэмиен дернулся, когда плеть коснулась его плеч, затмив на мгновение все мысли о чем бы то ни было. Яркая вспышка боли едва успевала утихнуть, прежде чем плеть била с новой силой.
Частота нанесения ударов была безжалостной. Снова и снова плетка попадала по спине Дэмиена, изменяя лишь место соприкосновения, и иногда эти маленькие сдвиги в ту или иную сторону играли огромную роль, его сознание цеплялось за любую надежду хоть как-то уменьшить боль, его мышцы напряглись и дыхание изменилось.
Дэмиен осознал, что реагирует не только на боль, но и на ритм, болезненно предвкушая следующий удар, он старался выдержать, но доходил до той точки, когда это было уже невозможно, когда плетка снова попадала по свежим ранам.
Тогда он прижимался лбом к дереву — и просто принимал это. Его тело дрожало. Каждый нерв и сухожилие были на пределе, боль распространялась со спины по всему телу, проникала в сознание, где уже не оставалось барьеров, чтобы сдерживать ее. Он забыл, где он и кто смотрит на него. Он был не в состоянии думать, или чувствовать что-то, кроме боли.
Наконец удары закончились. Дэмиену потребовалось время, чтобы осознать это. Кто-то развязал и освободил его рот. После этого Дэмиен ощутил, как тяжело вздымалась его грудь и как взмокли волосы. Он расслабил мышцы и попробовал пошевелить спиной. Его окатило волной боли, убедившей его, что лучше не двигаться.
Он подумал, что если бы он не был привязан за запястья, то просто упал бы на колени перед Лореном. Он боролся с бессилием, породившим эту мысль. Лорен. Его осознание присутствия Лорена в комнате пришло в тот момент, когда он понял, что Лорен подошел и стоит теперь в шаге от него, рассматривая без единой эмоции на лице.
Дэмиен вспомнил холодные пальцы Йокасты на своей израненной щеке.
— Мне следовало сделать это с тобой в тот же день, как ты прибыл, — сказал Лорен. — Это именно то, что ты заслуживаешь.
— Так почему ты не сделал это тогда? — спросил Дэмиен. Грубые слова сами слетели с губ. Уже не осталось ничего, что могло бы удержать его от этого. Он чувствовал свои раны, верхний слой кожи был содран; но проблема была в том, что этим он не только не выдал слабости, но и показал железную выносливость. — Ты холодный и бесчестный. Что может удержать такого, как ты? — Этого не следовало говорить.
