И он рассказал им о волшебном дереве, которое раньше плодоносило золотыми яблоками, но в один прекрасный день перестало.
– Дьявол его знает почему! – всплеснул руками привратник.
Гензель сказал тогда:
– Я увижусь с Дьяволом в аду. Возможно, мне удастся спросить у него, что случилось с вашей яблоней. И, если я вдруг смогу выбраться оттуда, я вернусь и расскажу тебе.
Привратник почесал затылок.
– Я не имел в виду Дьявола в прямом смысле. Так говорится!
– Много людей так выражается, – заметил Гензель. – Что же это означает?
– Это означает, – начал было привратник, но вдруг осёкся. – Подожди, ты что, действительно собираешься в ад?
Гензель со стариком кивнули. Солдат уставился на мальчика.
– Не берите в голову. Проходите.
Весь третий день старик и Гензель тоже провели в пути и, пока солнце ещё не совсем скрылось за горизонтом, подошли к реке, через которую можно было перебраться только на пароме. Но капитан отказался взять путников на борт.
– Я вот уже семь лет на этом пароме и не могу с него сойти! – пожалился господин. – Я до смерти устал, у меня болят руки, я не помню, когда в последний раз спал по-человечески! А про ванную и говорить нечего!
– Почему ты не можешь сойти с парома? – спросил старик.
– Дьявол его знает почему! – всплеснул руками капитан.
Гензель сказал тогда:
– Я увижусь с Дьяволом в аду. Возможно, мне удастся спросить у него, что держит тебя здесь. И если я вдруг смогу выбраться оттуда, я вернусь и расскажу тебе.
– Я не имел в виду Дьявола в прямом смысле. ― Капитан спохватился: ― Подожди, ты что, действительно собираешься в ад? Но зачем?
– Дьявол его знает, – ответил мальчик.
Господин почесал затылок и после недолгого раздумья сказал:
– Что ж, если ты обещаешь, что вернёшься и расскажешь мне причину моего несчастья, то я перевезу вас через реку.
И перевёз.
Наконец, на третий день, когда солнце садилось за горизонт, путники добрались до высоких чёрных ворот ада. Колени Гензеля задрожали. На вратах ада не оказалось ни ручки, ни дверного молотка. Они были такие гладкие и чёрные… прямо как вечность.
– Будь храбрым, – в последний раз напутствовал его старик. – И раздобудь три золотых волоска.
– Я найду их, – ответил мальчик, сам не веря своим словам.
Рука Гензеля дрожала так, что постучать в ворота он смог только с третьей попытки. Но как только он коснулся железа, створки раскрылись сами. Пара длинных красных рук схватила мальчика и затащила внутрь. Врата захлопнулись.
Верный Иоганнес опустился на землю и стал ждать.
