Он думал о том, как долго длится вечность.
Гензель стоял по ту сторону ворот ада и оглядывался. Место, где он находился, напоминало пещеру. Над головой темнели длинные острые камни, с которых капала красная жидкость, похожая на кровь. В пещере был потолок, но не было стен: куда бы Гензель ни взглянул, повсюду он видел лишь бесконечность. А впереди начинались тысячи дорожек, огибавших миллионы миллионов бурлящих, кипящих жидким огнём котлов.
В котлах были грешники. Они истошно кричали всякий раз, как демоны окунали их в жидкий огонь. Оказавшись на поверхности, грешники вырывались и бились. Иногда демоны давали им встать, и те начинали плакать, каяться и молить о милосердии. Тут же демоны швыряли их обратно в пламя, грешники задыхались и сгорали.
«Забавно, не правда ли?» – сказал один из демонов, сопровождавших Гензеля. Он вёл мальчика между ямами, наполненными огнём, по тропинке из раскалённых углей. Ступни начинало жечь, и Гензель перескакивал с ноги на ногу. Но боль была ничем по сравнению с воплями грешников, которые то и дело появлялись из бурлящих ям, а потом вновь исчезали в глубине.
Когда они проходили мимо одного из котлов, грузная женщина вырвалась из бурлящей жидкости и закричала: «Пожалуйста, остановитесь, умоляю!» Гензель пристально посмотрел на неё: это была стряпуха-каннибал. Она тоже заметила мальчика и окликнула его: «Гензель! Каюсь, каюсь! Скажи им, чтобы они прекратили! Прошу тебя, миленький мой!»
Демон вилами затолкал её обратно в пламя. Гензель замедлил шаг. Он ненавидел стряпуху и поначалу обрадовался. Разве не справедливо она поплатилась за то, как обошлась с Гензелем и Гретель, за то, что съела собственных детей?
«Да, – подумал он, увидев вновь всплывшую на поверхность женщину и услышав её вопли. Тут же её окунули в котёл. – Поделом!» Но когда грешница вынырнула ещё раз, Гензель увидел в её глазах ужас, раскаяние и мольбу. Да, она заслуживала наказания. Но не такого. Не на целую вечность.
– Прекратите, пожалуйста, – попросил он.
Демон с вилами в руках повернулся к Гензелю.
– Что? – прошипел он.
Гензель сглотнул, но поднял голову и посмотрел демону прямо в глаза.
– Пожалуйста, – сказал он. – Я прощаю её. Остановитесь немедленно.
На мгновение демон, казалось, потерял дар речи. Затем он взглянул на своих приятелей, сопровождавших Гензеля. Уголки его губ искривились в усмешке, и он хмыкнул:
– Отличная попытка, парень. Только здесь это не работает.
Два демона засмеялись и подтолкнули Гензеля в спину. Среди ям он попытался найти одну, которая, как он знал, приготовлена специально для него. Вдалеке в одном из кратеров он заметил кого-то, кто непонятно чем привлёк его внимание. Это был черноволосый юноша с зелёными, искрящимися золотыми искорками глазами. Он орал и выл всякий раз, когда его лицо оказывалось на поверхности кипящей жижи. Гензель отвернулся.
